김의겸 청와대 대변인은 1일 춘추관 브리핑에서 “문재인 대통령이 9일 제7차 한·중·일 정상회의 참석을 위해 당일 일정으로 일본을 방문한다”고 밝혔다. 대한민국 현직 대통령이 일본을 찾는 것은 2011년 12월 이명박 전 대통령 이후 6년 반 만이다. 박근혜 전 대통령은 재임 기간 일본을 찾은 적이 없다.
문 대통령은 이번 한·중·일 정상회의에서 아베 신조(安倍晋三) 일본 총리, 리커창(李克强) 중국 총리와 3국 간 실질 협력 발전방안을 협의하는 한편 동북아 및 국제 정세에 관해 심도 있는 논의를 할 예정이다.
한·중·일 정상회의는 2008년 시작돼 3국이 매년 돌아가며 개최해 왔으나 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 문제를 둘러싼 중·일 마찰 등으로 공백을 겪었다. 2015년 11월 서울에서 재개된 뒤에도 중국은 일본과의 영유권 갈등과 주한미군의 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 배치 등 외부 요인, 중국공산당 대회(지난해 10월) 및 전국인민대표대회(지난 3월) 등 내부 일정 때문에 한·중·일 정상회의 개최에 미온적인 태도를 보여 왔다.
청와대는 “문 대통령 취임 후 처음으로 열리는 이번 회의에서 3국 간 협력이 제도화되고 에너지·환경·인적교류 등 다양한 실질 협력 분야에서 세 나라 국민이 피부로 느낄 수 있는 성과가 도출됨으로써 궁극적으로 동북아의 공동번영을 위한 협력 기반이 확충될 것”이라고 기대했다.
남북정상회담 직후 열리는 동북아 다자회의인 만큼 한반도 비핵화 문제도 자연스럽게 논의 테이블에 오를 것으로 보인다. 문 대통령은 김정은 북한 국무위원장과의 회담 결과를 설명하고 한반도 비핵화와 항구적 평화 정착을 위한 한·중·일 협력을 강화하는 방안에 대해서도 의견을 나눌 예정이라고 김 대변인은 전했다. 문 대통령은 아베 총리와 별도 양자회담 및 오찬도 가질 계획이다.
한·중·일 정상회의가 끝난 뒤 문 대통령은 5월 말로 예상되는 북·미 정상회담이 열리기에 앞서 도널드 트럼프 미국 대통령과 정상회담을 통해 ‘길잡이 외교’를 이어간다. 한·미 정상회담은 5월 중순 개최가 유력시되는데, 북·미 정상회담 일정에 따라 유동적일 수 있다는 관측이다.
북·미 회담에서 기대한 만큼의 성과가 날 경우 한반도 평화체제 구축을 위한 남·북·미·(중) 정상회의 개최 논의에도 탄력을 받을 전망이다. 문 대통령과 김 위원장은 지난 27일 판문점 선언을 통해 “남과 북은 정전협정 체결 65년이 되는 올해 종전을 선언하고 정전협정을 평화협정으로 전환하며 항구적이고 공고한 평화체제 구축을 위한 남·북·미 3자 또는 남·북·미·중 4자회담 개최를 적극 추진해 나가기로 했다”고 밝힌 바 있다.
유태영 기자 anarchyn@segye.com