By Walter E. Williams (professor of economics at George Mason University)

The Program for International Student Assessment (PISA) is an international comparison of 15-year-olds conducted by the Organisation for Economic Co-operation and Development(OECD) that measures applied learning and problem-solving ability.

In 2006, U.S. students ranked 25th of 30 advanced nations in math and 24th in science. McKinsey & Co., in releasing its report, “The Economic Impact of the Achievement Gap in America’s Schools” (April 2009), said, “Several other facts paint a worrisome picture. First, the longer American children are in school, the worse they perform compared to their international peers. In recent cross-country comparisons of fourth grade reading, math, and science, U.S. students scored in the top quarter or top half of advanced nations. By age 15 these rankings drop to the bottom half. In other words, American students are farthest behind just as they are about to enter higher education or the workforce.” That’s a sobering thought. The longer kids are in school and the more money we spend on them, the further behind they get.

While the academic performance of white students is grossly inferior, that of black and Latino students is a national disgrace. The McKinsey report says, “On average, black and Latino students are roughly two to three years of learning behind white students of the same age. This racial gap exists regardless of how it is measured, including both achievement (e.g., test score) and attainment (e.g., graduation rate) measures.”

The teaching establishment and politicians have hoodwinked taxpayers into believing that more money is needed to improve education.

Any long-term solution to our education problems requires the decentralization that can come from competition. Centralization has been massive. In 1930, there were 119,000 school districts across the U.S.; today, there are less than 15,000. Control has moved from local communities to the school district, to the state, and to the federal government. Public education has become a highly centralized, government-backed monopoly, and we shouldn’t be surprised by the results. It’s a no-brainer that the areas of our lives with the greatest innovation, tailoring of services to individual wants and falling prices are the areas where there is ruthless competition, such as computers, food, telephone and clothing industries. In addition, delivery companies such as United Parcel Service Inc.(UPS), Federal Express Corp. and electronic bill payments have begun to undermine the postal monopoly in first-class mail.

At a Washington press conference launching the McKinsey report, Al Sharpton called school reform the civil rights challenge of our time.

외국보다 뒤지는 미국 학생들
월터 E 윌리엄스(美 조지메이슨대 경제학교수)

국제학생평가프로그램(PISA)은 경제협력개발기구(OECD)가 15세 학생들을 대상으로 실시하는 국제 학력 비교로 학생들의 응용학습 및 문제해결 능력을 측정한다.

2006년에 30개 선진국 학생들 가운데서 미국 학생들은 수학은 25등이었고 과학은 24등이었다. ‘미국 학교 간 성적 격차의 경제적 영향’(2009년 4월)이란 제목의 보고서를 발표한 매킨지는 이렇게 설명했다. “몇 가지 다른 사실이 상황을 걱정스럽게 만든다. 첫째 미국 어린이들이 학교를 오래 다닐수록 다른 나라 동년배들에 비해 학업능력이 낮아진다. 최근 전국의 초등 4학년생들의 읽기, 수학, 과학 성적을 비교한 결과 미국 학생들은 선진국들 가운데서 상위 25% 혹은 상위 50% 안에 들어갔다. 15세의 경우에는 성적 서열이 하위 50%로 떨어졌다. 다시 말해 미국 학생들은 고등교육에 진학하거나 근로인력에 진입하기 직전에 성적이 가장 낮아진다.” 이는 냉정하게 생각해 볼 문제다. 아이들이 학교생활을 더 오래 하고 그들에게 더 많은 교육비를 지출할수록 학생들의 성적은 더 떨어진다.

백인 학생들의 학업성적이 크게 열등한 반면 흑인과 라틴계 학생들은 국가적 망신이다. 맥킨지 보고서는 “평균적으로 흑인과 라틴 학생들은 같은 연령의 백인학생들에 비해 학습이 대략 2∼3년 뒤처진다. 성적(예를 들어 시험점수)과 달성(예를 들어 졸업 비율) 양쪽을 포함한 측정 방법과 상관없이 이런 인종적 격차는 존재한다”고 지적한다.

기성 교단과 정치인들은 이런 상황을 눈가림한 채 교육의 개선에 더 많은 돈이 필요하다고 납세자들이 믿도록 만든다.

미국 교육이 안고 있는 여러 가지 문제에 대한 모든 장기적 해결책은 경쟁으로 실현될 수 있는 분산이 필요하다. 집중화가 대대적으로 진행돼 왔다. 1930년에는 미국 전역에 교육구가 11만9000개였다. 현재는 1만5000개 미만이다. 통제권이 지자체에서 교육구와 주정부 및 연방정부로 넘어갔다. 공교육은 고도로 집중화되고 정부의 지원을 받는 독점체제가 되었으며 그 결과에 놀랄 필요가 없다. 가장 큰 기술혁신이 이루어지고 개인이 원하는 것과 낮아지는 가격에 대한 맞춤서비스가 제공되는 생활분야가 컴퓨터와 식품 및 전화와 의류 산업처럼 가차 없는 경쟁이 벌어지는 영역이란 것을 쉽게 알 수 있다. 뿐만 아니라 유나이티드 파슬 서비스, 페더럴 익스프레스 같은 택배회사들과 전자식 청구서 지불이 1종우편에서 독점을 잠식하기 시작했다.

맥킨지 보고서를 발표한 워싱턴 기자회견에서 앨 샤프턴은 학교 개혁이 우리 시대의 민권운동 과제라고 지적했다.

역주=오성환 외신전문위원

[e-mail]

해설판 in.segye.com/english 참조

▲cross-country:전국을 횡단하는 

▲sober:냉정한 

▲disgrace:망신, 불명예 

▲attainment:공적, 달성 

▲hoodwink:눈가림하다