김장환(91·사진) 극동방송 이사장이 9일(이하 현지시간) 미국 수도 워싱턴의 워싱턴 국립 대성당에서 엄수될 지미 카터 전 미국 대통령의 국가 장례식에 한국 정부 대표로 참석한다고 외교 소식통이 7일 전했다.
장례식 초청 대상자가 생전에 고인과 친분이 있던 인사 등으로 제한된 가운데 전날 외교부 관계자가 김 이사장을 찾아와 참석을 권했다. 앞서 카터 전 대통령 유족으로부터 장례식 참석 요청을 받은 것으로 알려졌다. 20일 취임 예정인 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인도 장례식에 참석할 예정이어서 두 사람이 소통할 기회가 있을지도 주목된다.
한국과 미국을 오가며 왕성하게 활동한 개신교 원로인 김 이사장은 1970년대 카터 전 대통령이 조지아 주지사로 활동하던 무렵부터 침례교 목사와 신자로서 종교적으로 유대를 이어왔다.
김 이사장은 카터 전 대통령이 1979년 박정희 당시 대통령과 정상회담을 하기 위해 방한했을 때 함께 시간을 보내는 등 고인과 돈독한 관계를 유지했다.
김 이사장이 2000년 동양인으로는 드물게 세계침례교회연맹(BWA) 총회장이 됐을 때 카터 전 대통령이 축전을 보내기도 했다.