국민의힘 김문수 대선 후보와 무소속 한덕수 후보가 7일 오후 6시 만나 단일화를 논의한다. 두 후보는 서로의 단일화 의지를 확인한 후 언제, 어떻게 할지 등 방식을 놓고 치열한 줄다리기를 벌일 것으로 예상된다.
한덕수 캠프 이정현 대변인은 이날 언론 브리핑에서 두 후보의 회동과 관련해 “두 후보가 나눌 대화에 대해 뭐라 이야기할 수는 없다”면서도 “일반적으로 추측한다면 단일화 방식을 논의하지 않겠는가”라고 말했다.
두 후보가 택할 단일화 방식은 크게 여론조사와 담판 두 가지로 압축된다. 역대 대선을 보면 우선 여론조사를 통한 단일화는 2002년 16대 대선 당시 새천년민주당 노무현 후보와 국민통합21의 정몽준 후보 사례가 있다.
당시 노 후보는 정 후보 측이 요구한 여론조사를 통한 단일화 방식을 받아들였다. 여론조사에서 열세였던 노 후보는 예상을 깨고 46.8%대 42.2%로 정 후보에 승리했다. 단일화 이후 노 후보의 지지율은 상승세를 보였고, 결국 한나라당 이회창 후보를 누르고 대통령에 당선됐다. 비록 정 후보가 대선 전날 노 후보에 대한 지지를 철회하는 사태가 있었으나 성공한 단일화 사례로 꼽힌다.
이외에는 모두 후보 간 담판을 통해 단일화가 이뤄졌다. 그러나 과정과 형태, 결과는 달랐다.
1997년 15대 대선 한 달을 앞두고 새정치국민회의 김대중(DJ) 후보와 자유민주연합 김종필(JP) 전 의원이 담판을 통해 단일화에 성공했다. ‘DJP 연합’으로 불리는 두 사람의 단일화는 초대 국무총리를 김 전 의원이 맡고, 내각제 개헌, 국무총리의 경제부처 장관 임명권, 수도권 광역자치단체장 중 한 명을 자민련 소속으로 하는 등 조건에 합의하며 성사됐다. 단일화에 성공한 김 후보는 한나라당 이회창 후보를 1.53%포인트 차로 꺾고 대통령에 당선됐다.
2012년 18대 대선에선 민주통합당 문재인 후보와 무소속 안철수 후보의 단일화가 이뤄졌다. 당시에도 두 후보는 단일화 방식을 놓고 문 후보는 국민경선, 안 후보는 여론조사를 주장하며 협상이 파행을 거듭했다. 협상 중단까지 선언했던 안 후보가 이후 후보를 사퇴하며 단일화가 완성됐다. 그러나 협상 과정에서 보인 갈등과 지지층 이탈로 단일화 효과는 크지 않았고, 결국 문 후보는 새누리당 박근혜 후보의 벽을 넘지 못했다.
2022년 20대 대선에선 보수와 진보 진영 모두에서 담판을 통한 단일화가 이뤄졌다.
국민의힘 윤석열 후보와 국민의당 안철수 후보가 담판 끝에 단일화에 성공했다. 이때도 안 후보는 여론조사 방식을 제안했으나 윤 후보는 담판론을 고수했다. 안 후보가 단일화 협상 결렬을 공식 선언하는 등 진통을 거친 끝에 선거 6일 전 두 후보는 극적으로 단일화에 이르렀다. 그러나 투표용지 인쇄가 완료된 이후 합의된 단일화여서 효과가 제한적이었다는 분석이 나왔다. 두 사람의 단일화 하루 전엔 더불어민주당 이재명 후보와 새로운물결 김동연 후보가 단일화에 성공했다.
박상병 정치평론가는 “정치 지형과 후보 역량이 다 다르기 때문에 여론조사나 담판 중 어떤 방식의 단일화가 더 좋다고는 할 수 없다”면서 “지금 상황에선 김 후보와 한 후보가 싸우지 않고 깔끔하게 담판을 짓는 게 보수진영에선 나은 그림”이라고 설명했다. 그러면서 “본선 경쟁력이 약한 김 후보 입장에서도 한 후보와 여론조사보다는 담판을 통해 단일화 협상을 하는 것이 조금이라도 유리한 선택일 것”이라고 부연했다.