송 후보자는 ‘비(非)육군, 비육사 예비역’을 찾던 청와대의 인선기준에 부합하는 인사라는 평가를 받는다. 국회 인사청문회를 통과하면 노무현정부 시절 청와대 국방보좌관을 거쳐 국방장관을 역임한 윤광웅(2004~2006) 전 해군참모차장 이후 13년 만에 해군 출신 장관이자 비육군 출신 장관이 탄생한다. 1961년 5·16 군사쿠데타 이후 비육군 출신 국방장관은 김성은(해병대), 이양호(공군), 윤광웅 전 장관 3명에 불과하다.
송 후보자는 김대중정부 시절인 1999년 해군 2함대 제2전투전단장으로서 남북 함정이 서해 북방한계선(NLL) 해역에서 충돌했던 제1연평해전을 승리로 이끌어 충무무공훈장을 받았다. 노무현정부 시절이던 2005~2006년 합참에서 근무하며 국방개혁과 전시작전통제권 전환 등 주요 국방정책 추진과정에 참여했다. 이후 대장으로 진급해 2008년 3월까지 해군참모총장을 역임했다.
전역 후 2012년 문 대통령 지지단체인 ‘담쟁이포럼’ 창립멤버로 참여했으며, 지난 대선에서는 문재인캠프의 국방안보위원회 공동위원장을 맡아 국방·안보분야 공약을 만드는 데 기여했다.
송 후보자는 청와대가 밝힌 위장전입(주민등록법 위반) 문제와 관련해 “1989년 아버지가 사는 곳으로 주소지를 옮겨 군인공제회 아파트를 분양받았다”며 “아버지가 1985년 췌장암에 걸려 고생하고 있었고 그해 여름에는 둘째 아이가 암에 걸려 고향에 아파트를 마련해야겠다는 생각에 분양을 받았다”고 해명했다.
해군총장 재직 당시 불거졌던 계룡대근무지원단 납품비리 사건을 적절히 처리했는지 여부를 놓고도 논란이 벌어질 가능성이 있다. 2009년 10월 김영수 당시 해군 소령이 폭로하기 수년 전부터 군 안팎에서 문제 제기가 있었던 것으로 알려졌다. 송 후보자는 “지금까지 정직하게 살아왔다. 인사청문회에서 소명하겠다”고 말했다. 문재인정부 첫 국방장관 1순위로 꼽혔으나 문 대통령 취임 한 달 만에 내정된 것도 이 사건을 놓고 청와대가 그만큼 고심했기 때문이라는 지적도 제기된다. 장관 후보자를 바라보는 국민의 눈높이가 높아진 상황에서 청와대의 정면돌파가 얼마나 효력을 발휘할 것인지는 국회 인사청문회에서 그 결과가 드러날 것으로 전망된다.
△충남 논산(68) △대전고·해군사관학교 27기 △합동참모본부 인사군수본부장·전략기획본부장 △제26대 해군참모총장 △건양대 군사학과 석좌교수
박수찬 기자 psc@segye.com