[특파원리포트] 원칙 존중하되 유연한 미국 사회

폭설 대응도 난민보호 정책도
안전과 공익 위해서라면
모두가 기꺼이 인내하고 양보
정략에 꽁꽁 얼어붙은
한국정치의 봄은 언제 올 건가

100년 만이라는 기록적인 폭설로 미국 중동부가 마비됐다. 워싱턴과 뉴욕 인근 지역의 주민들은 집 안에서 미동도 하지 않았다. 부지런히 움직이던 제설차량도 눈 내리는 속도를 따라잡지 못한 채 멈춰섰다.

정부와 민간의 사전 대응은 치밀했다. 연방정부는 물론 주정부와 시당국은 일기예보에 맞춰 대응에 나섰다. 특별한 대책을 내놓은 것은 아니었다. 워싱턴 일원의 경우 관공서와 대부분의 민간업체는 눈발이 내리기 전인 금요일 정오에 업무를 종료했다. 항공기는 물론 지하철과 버스 등 대중교통도 폭설에 앞서 운행을 정지했다. 폭설로 차량이 도로에 갇혀서도 안 되고 여행자들이 공항에서 발이 묶여서도 안 된다는 생각이 반영된 조치였다. 정부는 ‘안전’ 위주로 대응책을 마련하고 주민들은 불편함을 감수하는 모습이 인상적이었다.

박종현 워싱턴 특파원

이번 폭설에 외국인 학부모로서 미국 사회의 한 단면을 볼 수 있었다. 폭설 예보가 내려지면 교육당국은 망설이지 않고 휴교 조치를 단행한다. 참고로 워싱턴 일원의 학교들은 지난 3일 무렵 개학해 지금은 방학이 아니다. 휴교방침은 며칠 전부터 예고됐다. 시청과 교육당국은 기상 악화 정보를 문자메시지를 통해 꾸준히 전달했다. 아이들의 담임 교사는 수일 전 종례시간에 “며칠 뒤 폭설이 내리면 등교하지 말라”고 학생들에게 고지했다.

그러고 보니 최근 9일 동안 아이들이 등교한 것은 수요일 하루에 불과했다. 기념일과 임시 휴교일, 주말이 이어졌기 때문이다. 지난 월·화요일은 ‘킹 목사의 날’ 기념일과 연휴였고, 이어진 목·금요일엔 폭설로 학교가 문을 닫았다. 이 모든 것이 자연스럽게 진행됐는데 교육당국이 유연하게 대응하면서 교육 행정의 소비자인 학생이나 학부모에게 예측 가능성을 높여준 덕분이었다.

이처럼 원칙을 지키면서도 유연성을 발휘하는 모습은 미국에서는 일상적으로 이뤄진다. 다중의 안전과 이익을 동시에 고려하면서 원칙과 유연성을 절충시키는 지혜도 엿보인다. 이를 테면 기념일도 그렇다. 독립기념일과 성탄절 등 특별한 날을 제외하면 미국의 기념일은 월요일에 몰려 있다. 아예 특정 기념일을 ‘몇째 주 월요일’로 규정한다. 이달 ‘킹 목사의 날’과 다음달 ‘대통령의 날’, 9월의 노동절, 10월의 ‘콜럼버스의 날’ 등이 그렇다. 기념일을 토·일요일 주말과 연결해 연휴를 만드는 것이다. 해마다 기념일의 요일이 바뀌고, 주말과 공휴일이 겹치거나 징검다리 휴일이 빈번한 한국에서 오랫동안 살아온 기자는 참신한 발상으로 보여졌다.

원칙 속의 유연성은 그 대상이 약자일 경우에 더 강하게 드러난다. 정치 부문에서도 예외가 아니다. 이는 소수자 우대나 난민보호 정책에서 확인된다. 미 정치권에서 난민보호 정책 파기를 일반 법안보다 어렵게 한 것이 구체적인 예이다. 최근 미국 연방의회엔 공화당 주도로 난민 수용에 제동을 거는 법안이 상정됐다. 상원은 재적 의원 과반이 찬성했지만 이 법안은 부결됐다. 난민 수용 제동 법안이 도입되려면 재적 의원의 60% 이상이 찬성해야 한다는 원칙 때문이었다. 원칙을 지키려는 경향은 자정기능을 발휘하면서 달성되기도 한다. 최근 극단적인 발언을 계속하고 있는 도널드 트럼프 공화당 대선 경선후보에 대해 공화당 주류와 양심적 지식인들이 잇따라 비판 대열에 합류하고 있는 것도 그렇다.

일상에서 뿌리내린, 원칙 속의 유연한 대응은 미국 사회 전반에 긍정적인 영향을 미치는 것 같다. 너나없이 공과 사를 구별하는 문화를 만들고 적응하게 된다. 일례로 총기사건 때마다 이런 모습이 확인된다. 유가족들은 방송에 출연해 희생자를 추모하면서도 최대한 감정을 절제한다.

미국 사회가 작동되는 원리인 ‘원칙 속의 유연함’은 소통이 부족한 대통령과 숫자의 힘에 의존하려는 여당, 노선싸움으로 날을 지새우는 야당으로 공회전만 거듭하는 한국의 정치권을 돌아보게 만든다. 꽁꽁 얼어붙은 국민의 마음을 녹여내는 정치권의 모습이 따뜻한 봄햇살만큼이나 그립다.

박종현 워싱턴 특파원