[WT논평] The settlement of the comfort-women agreement

Perhaps no two strong societies have had as much contact over the centuries as Japan and Korea, contact at the price of considerable fuss and friction.

The Japanese, for example, have borrowed more from the Koreans than they like to say. Japanese archaeologists, goes one family joke, were forbidden to open ancient tombs lest they be greeted by the aroma of kimchi, the pungent spicy pickled cabbage that is the Korean national dish. In fact, there’s said to be a trace of Korean genes in the Japanese imperial family.

Adding to the friction was a half-century of harsh and bitter Japanese occupation of Korea, ending with the Japanese collapse at the end of World War II. The campaign to “Japanize” the Koreans, giving them Japanese names and requiring them to learn and speak Japanese, produced embittered resistance, sometimes armed, and reluctant collaboration.

This heritage has stood in the way of the American attempt to smooth relations between the two nations as the nub of an Asian anti-Communist alliance, something to resemble NATO.

But frictions have arisen frequently between Tokyo and Seoul, in no small part because of Korean effort to triangulate Korean and American interests, while cultivating warm relations with Beijing despite its close alliance with North Korea. Mrs. Park, the current Korean president, has cultivated the issue of Korean women pressed into service as prostitutes for Japanese soldiers during World War II. Until recently, the Japanese insisted that neither the government nor the army had anything to do with the arrangements.

This makes the settlement of the comfort-women agreement between the two governments announced last week so important, “finally and irreversibly” resolving the issue of Tokyo’s use of tens of thousands of Korean women as wartime sex slaves.

한국과 일본 ‘위안부 해결’의 의미

일본과 한국처럼 여러 세기 동안 상당한 불평과 마찰을 빚은 대가로 많은 접촉을 해온 2개의 강력한 사회도 아마 없을 것이다.

예를 들어 일본은 말하고 싶은 것보다 더 많은 것을 한국으로부터 빌렸다. 일본 고고학자들은 한국의 대표적인 민족 음식으로 양념 냄새가 매우 강한 절임배추인 김치 냄새에 직면하는 일이 없도록 자국의 여러 고대 무덤 개방이 금지당했다는 농담이 유행할 정도다. 사실 일본 왕가 혈통 속에 소량의 한국인 유전자가 남아 있다는 말도 나온다.

제2차 세계대전 말 일본의 패망으로 끝난, 반세기에 걸친 일본의 가혹한 한국 점령이 이런 마찰을 더욱 악화시켰다. 한국인의 ‘일본화’ 정책이 때로는 무장투쟁을 포함한 원한 맺힌 저항을 불렀고, 한국인들은 마지못해 일본에 협력했다.

두 나라 사이의 원만한 관계를 나토(북대서양조약기구)와 비슷한 아시아 반공동맹의 핵심으로 삼으려는 미국의 시도를 방해하는 것이 이 유산이다.

그러나 도쿄와 서울 사이에서 마찰이 빈번하게 일어났다. 중국과 북한의 긴밀한 동맹관계에도 불구하고 한국이 베이징과 관계를 강화하면서 한국과 미국의 이익을 삼각관계에 놓으려는 한국의 노력이 이런 마찰 증가에 작지 않은 기여를 했다. 박근혜 대통령은 2차 대전 동안 일본군 병사들을 위한 위안부 노릇을 강요당했던 한국 여자들의 문제를 현안으로 삼았다. 최근까지도 일본은 자국 군관이 위안부 동원과 무관하다고 주장했다.

지난주 양국 정부가 발표한 위안부 합의 타결이 매우 중요한 까닭이 여기에 있다. 이번 합의는 도쿄가 수만명의 한국 여자들을 전시 성노예로 이용한 문제를 “최종적이고 불가역적으로” 해결한다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△trace: 자취, 소량 △embittered: 적의를 품은, 원통한

△if one-sided: 한편으로 기울어졌지만 △sour note: 불쾌한 인상이나 일