[WT논평] The Saudi Arabian-Iranian crisis

By Jed Babbin (served as a deputy undersecretary of defense)

The Saudi Arabian-Iranian crisis that has erupted with the former’s execution of prominent Shiite cleric Nimr al-Nimr could easily, but not quickly, lead to open war.

The two nations have been engaged in proxy wars for years, but the nature of the conflict and President Obama’s nuclear weapons agreement with Iran shorten the time before open war breaks out.

The proxy wars in Yemen and Syria ― as well as Iran’s having turned Iraq into a virtual satellite ― made the Saudis feel surrounded and isolated.

The largest factor in this conflict is religion. The split of Islam into Sunni and Shiite factions, in around the year 650 AD, commenced a war that has continued ever since. For most of the 20th century, the Sunnis ― from Egypt to Pakistan ― dominated through a variety of dictatorships and monarchies.

The events that have made this crisis serious are the Saudis’ proxy wars with Iran and what they see as repeated betrayals by the United States. In 2011, several events began that have since proceeded to shake the Saudi monarchy and caused it to divorce itself from American foreign policy.

The eastern province of Saudi Arabia contains most of the country’s oil production facilities and is predominantly Shiite. What the Saudi regime fears most is a Shiite revolt there. In May 2011, al-Nimr was a prominent leader of precisely that sort of revolt, encouraged and possibly aided by Iran. Al-Nimr was sentenced to death in 2014.

While Saudi Arabia is an unreliable friend, Iran is ― obviously to everyone except Mr. Obama ― a relentless enemy. If there is a war between Iran and Saudi Arabia, it will be long, bloody and possibly nuclear.

전쟁을 부르는 사우디와 이란의 갈등

제드 베빈(전 미국 국방부 부차관)

중요한 이슬람 시아파 성직자 니므르 알니므르를 사우디아라비아가 처형해 불거진 사우디아라비아-이란 위기는 쉽사리 공개적인 전쟁으로 이어질 수 있으나 신속하게 그리 되지는 않을 것이다.

두 나라는 여러 해 동안 대리전쟁을 벌여왔으나 갈등의 성격 및 오바마 대통령과 이란의 핵무기 합의가 공개적인 전쟁의 발발을 시기적으로 앞당긴다.

이란이 이라크를 사실상의 위성국으로 변모시킨 것과 예멘 및 시리아에서 벌이는 대리전쟁이 사우디아라비아로 하여금 포위되고 고립되었다고 느끼도록 만들었다.

이번 충돌에서 가장 큰 요인은 종교다. 이슬람이 기원후 650년 무렵에 수니파와 시아파로 분열된 것이 그 이후 지속된 전쟁의 발단이 되었다. 20세기의 대부분 기간 동안 수니파는 이집트부터 파키스탄에 이르는 지역에서 다양한 독재체제와 군주제를 통해 지배세력으로 군림했다.

이번 위기를 악화시킨 사건은, 사우디아라비아와 이란의 몇 차례 대리전쟁과 사우디아라비아가 반복적인 배신으로 간주한 미국의 조치들이다. 2011년에 몇 가지 사건이 시작되었는데 그 이후 이런 사건들이 발전해 사우디아라비아의 왕정체제를 흔들었고 사우디아라비아가 미국 외교정책과 결별하는 원인으로 작용했다.

사우디아라비아 동부 주는 이 나라 산유시설의 대부분을 포함하고 주민의 대다수가 시아파다. 사우디아라비아 정권이 가장 두려워하는 사태는 그 지방의 반란이다. 2011년 5월 알니므르는 정확히 그런 종류의 반란을 이끌 수 있는 중요한 지도자였고 이란의 격려는 물론 지원까지 받았을 가능성이 있다. 알니므르는 2014년에 사형선고를 받았다.

사우디아라비아가 신뢰할 수 없는 친구라면, 오바마를 제외한 모든 사람이 볼 때 이란은 끈질긴 적이다. 양국 사이에 전쟁이 일어난다면 그 전쟁은 피비린내 나는 장기전이 될 것이며 핵전쟁으로 확산될 가능성도 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△prominent:유명한, 중요한 △conflict:갈등, 충돌 △break out:발발하다

△predominant:지배적인, 우세한 △relentless:끈질긴