얼굴에 나타나는 갑작스런 통증, 삼차신경통 확인해야

사진=단아안한의원

직장인 A씨는 얼마 전 음식을 먹다가 번개가 치는 듯 강한 통증을 느꼈다. 충치나 치주염을 의심한 A씨는 곧바로 치과를 찾았지만 충치는 없다는 이야기를 들었다.

스트레스 때문이려니 하고 답답한 마음을 달래던 A씨는 증상이 점점 심해져 찾은 한 한의원에서 신경 이상으로 발생한 '삼차신경통'이라는 진단을 받았다.

많은 사람들이 입 주변에 통증이 느껴지면 먼저 치통을 의심하지만 신경 이상이나 턱관절 문제일 수도 있지만 구별이 쉽지 않기 때문에 적절한 치료시기를 놓쳐 곤란을 겪기도 한다. 통증을 없애기 위해서는 원인질환이 무엇인지 정확히 알아보는 게 우선이다.

◇ 치통

치아의 잇몸에는 수많은 신경이 직접 연결되어 있어 통증을 민감하게 느낀다. 이 때문에 통증 중에서도 치통이 가장 고통스럽다고 얘기되곤 한다. 주로 치아가 썩었을 때, 잇몸에 염증이 생겼을 때 치통이 발생할 수 있다.

치통이 생기면 무조건 이가 썩은 것이라고 생각하지만, 치통의 원인은 매우 다양하다. 예를 들면 치아 표면뿐만 아니라 치아 속 신경까지 깊이 썩은 치아우식증, 치아 내에 자리 잡고 있는 치수 조직에 염증이 생긴 치수염, 치아의 목 부위가 마모돼 신경이 자극되어 통증이 생기는 치아 마모증 등이 있다.

치통이 다른 질환과 구분되는 특징은 찬 음식을 먹거나 찬 음료수를 마셨을 때 자극적인 통증이 발생한다는 것이다. 치수염인 경우 뜨거운 음식에도 통증을 느끼곤 한다.

◇ 턱관절 장애

턱관절에 문제가 생겨도 음식을 씹을 때 통증이 발생할 수 있다. 턱관절 장애는 근육과 뼈, 관절의 균형이 어긋나거나 턱관절을 감싸고 있는 근육, 연골, 관절 디스크 등이 손상돼서 나타난다. 턱을 괴거나 한쪽으로만 음식물을 씹는 등 좋지 않은 버릇에 의해 생길 수 있으며, 척추의 불균형으로 인해 턱관절에 문제가 발생하기도 한다.

턱관절 장애가 다른 안면통증질환과 구분되는 큰 특징은 두통과 목통증을 동반하는 경우가 많다는 것이다. 이는 턱관절 장애가 척추, 특히 경추와 깊은 관련을 맺고 있다는 증거이기도 하다. 심할 경우 어깨, 허리, 골반으로까지 통증이 전이되기도 한다.

만약 입을 열고 닫을 때 일자가 아니라 지그재그 형태가 되거나, '딸깍'거리고 '덜컥'거리는 등 관절 잡음이 발생하는 경우, 손가락 세 개 이상이 입에 들어가지 않는 상황이라면 턱관절 장애라고 판단하고 치료를 받는 것이 좋다.

◇ 삼차신경통

치통과 헷갈리기 쉬운 질환으로는 턱관절 장애 외에도 '삼차신경통'이 있다. 특히 삼차신경통은 아래턱 부위에 자주 발생하기 때문에 혼란을 가중시키곤 한다.

다소 생소한 질환일 수 있는 삼차신경통은 얼굴의 감각을 담당하는 삼차신경이 뇌혈관에 눌리면서 발생한다. 안면부의 감각 신경은 눈 신경, 위턱 신경, 아래턱 신경 등 3갈래로 분류되는데, 이 때문에 삼차신경통이라는 이름이 붙었다. 3갈래의 신경 중 아래턱 신경이 눌리면 음식을 먹을 때 통증을 느끼게 된다.

하지만 삼차신경통과 치통을 쉽게 구분할 수 있는 방법이 있다. 잠을 잘 때 통증이 심해지면 치통, 그렇지 않으면 삼차신경통일 가능성이 크다.

치통과 구별되는 삼차신경통의 또 다른 특징은 '짧고 강렬한 통증'이다. 주로 송곳에 찔리거나 전기가 오르는 것과 같은 통증이 수반된다. 증상이 심해지면 바람만 스쳐도 통증을 느끼게 될 수 있다.

삼차신경이 뇌혈관에 의해 압박받고 자극이 만성화될수록 치료도 어려워지는데, 이러한 차이점을 잘 인지하고 있으면 빠른 조기치료가 가능하다.

삼차신경통은 다양한 원인에 의해 발생하기 때문에 자세한 원인 파악이 이루어져야 치료도 가능하다. 다발성경화증, 퇴행성 신경질환, 종양, 외상, 감기, 대상포진이나 중이염에 의한 신경 손상, 혈액순환 장애가 있을 때 삼차신경통 증상이 일어날 수 있다.

정확한 원인을 알아보기 위해 한의원에서는 경락기능검사 등을 이용해 자율신경계의 이상 유무와 스트레스 정도, 혈관의 나이 등을 종합적으로 검토한 뒤 이를 토대로 적절한 한약 처방과 침, 부항, 추나치료 등을 시행한다.

삼차신경통 클리닉 단아안한의원 관계자는 "삼차신경통은 입 주위, 잇몸근처에 통증이 나타나는 경우가 많아 치통으로 오인하기 쉽다"며 "조기에 치료를 받지 않을 경우 각종 부작용이 발생하고 치료 효과도 떨어질 수 있기 때문에 증상을 방치하지 말고 전문의료기관 등을 찾는 것이 바람직하다"고 조언했다.

헬스팀 김봉수 기자 [e-mail]

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