[WT논평] Saudi Arabia’s yearlong price war

Oil is a complicated global commodity, but it operates on a simple fact: A surplus like the world enjoys now leaves more green in the pockets of consumers. As the center of gravity in the global marketplace, however, oil shakes the fortunes of nations as the price of oil soars and plunges. The green energy dreams are blown about like autumn leaves in the wind. As oil goes, so goes the world.8

But there’s always a catch. The price of oil is a barometer of the world economy, and there are consequences to the precipitous crude decline beyond the happy price at the pump. China’s headaches in building a consumer-based economy have slowed global oil consumption, weakening Wall Street.

Saudi Arabia’s yearlong price war to keep its dominant oil market share has broken OPEC’s 50-year grip on oil prices, threatening the economic stability of Russia, Iran and Venezuela, among the biggest producers of oil, and prompting the cartel to consider calling an emergency meeting to tighten the spigot. Many of the U.S. oil producers who developed new drilling technology that sets the global standard, however, now face bankruptcy with the declining price of crude.

Not so long ago the status symbol of environmental correctness was the Toyota Prius, the hybrid electric car. Sales of all hybrids fell by 17 percent last year in the United States, according to Autodata.

SUVs and pickups are back, clogging traffic in older cities with narrow streets. The return of muscular machines has led to a decline in the average fuel economy for new cars by nearly a mile a gallon during the past year, according to a study by the University of Michigan. Biofuels made from corn, grass, weeds and other vegetation, which the Environmental Protection Agency requires as a gasoline additive, are less attractive now.

국제유가가 하락하는 이유

석유는 복잡한 세계적 상품이지만 단순한 사실에 따라 작동된다. 지금 세계가 누리고 있는 잉여로 인해 소비자들은 더 많은 현금을 보유하게 되었다. 그러나 세계 시장의 중력 중심부에서는, 유가가 급등과 폭락을 하는 가운데 석유가 여러 나라들의 운명을 흔들고 있다. 녹색 에너지의 꿈은 바람 속의 가을 나뭇잎처럼 흩날린다. 석유가 움직이는 데 따라 세계가 움직인다.

그러나 숨은 문제점이 항상 존재한다. 석유의 가격은 세계 경제의 바로미터이며 원유 가격의 급락으로 인한 여러 가지 결과는, 주유소의 행복한 가격 차원 이상이다. 중국의 소비자 기반 경제 건설에 따르는 각종 골칫거리가 세계의 석유 소비를 둔화시키고 월가를 약화시켰다.

자국의 지배적인 석유시장 점유율을 유지하기 위한 사우디아라비아의 1년에 걸친 가격 전쟁이 석유 가격에 대한 오펙의 50년 장악을 깨뜨렸으며 산유 대국들 가운데서 러시아, 이란, 베네수엘라의 경제적 안정을 위협하고 또한 오펙(석유수출국기구)이 기름 꼭지를 조이기 위한 비상회의 소집을 검토하도록 만들었다. 세계의 기준을 정하는 새로운 굴착기술을 개발한 미국의 산유업체들 가운데 다수가 원유 가격의 하락으로 지금 파산에 직면해 있다.

불과 얼마 전까지만 해도 환경적 공정성에서 지위를 상징한 것은 하이브리드 전기 자동차인 도요타 프리우스였다. 오토데이타에 따르면, 지난해 미국에서 모든 하이브리드 차종의 판매는 17% 감소했다.

SUV와 픽업 트럭이 다시 돌아와, 거리가 좁은 여러 구시가의 교통 체증을 일으키고 있다. 미시간 대학교의 한 연구에 따르면, 이런 강력한 자동차들의 귀환으로 신형 차종의 평균 연비가 지난해 1갤런당 거의 1.6㎞나 떨어졌다. 옥수수, 잔디나 잡초, 여타 식물로 만든 생물연료는 미국 환경보호국이 휘발유 첨가제로 의무화하고 있는데 이제는 매력이 감소했다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△feed: 먹이를 제공하다 △demand: 수요 △clog: 막다

△average fuel economy: 평균 연비 △weed: 잡초

△additive: 첨가제, 첨가물