[특파원리포트] ‘한국사위’의 힘, 초당파 리더십

호건 주지사 업적 눈부셔
67% 주민 지지율 ‘전국구 스타’
당파 초월 오직 주민위한 정치
양극화 정치 해결사로 부상
2020년 대선출마 배제 못해

오는 11월 미국 대통령 선거를 앞두고 민주·공화 양당의 내부 경선전이 한창이다. 후보들에겐 유력 인사의 지지선언이 TV광고나 유세만큼 중요하다. 공화당 대선후보 경선에서 선두를 달리고 있는 도널드 트럼프 후보는 최근 유력 인사들의 지지선언을 잇달아 이끌어 냈다. 미 연방 하원의원 2명에 이어 크리스 크리스티 뉴저지 주지사의 지지선언 소식이 주말에 전해졌다. 크리스티는 공화당 경선주자로 최근까지도 트럼프와 TV토론에서 맞섰던 인물이다. 정치적 비중이 큰 인사다. 크리스티는 ‘절친’인 래리 호건 메릴랜드 주지사에게도 트럼프 지지를 호소했다. 대선 경선 과정에서 자신을 지지했던 호건 주지사의 동참을 유도해 트럼프 대세론에 날개를 달아주겠다는 의도에서다. 하지만 한국계 여성과 결혼해 ‘한국 사위’로 불리기를 자청하는 호건 주지사는 “크리스티는 몰라도, 트럼프는 안 된다”는 입장을 분명히 했다. 호건 주지사가 지지 선언을 했다면 트럼프에게 천군만마를 얻는 것과 같은 효과가 있었을 것이다. 호건 주지사와 메릴랜드주의 무게감이 그만큼 크기 때문이다. 메릴랜드주는 워싱턴DC·버지니아주와 함께 통상 수도권으로 불린다. 이 중 메릴랜드 주지사만 공화당 소속이다.

박종현 워싱턴특파원

메릴랜드주도 실은 민주당 성향이 강한 지역이다. 호건 주지사는 2014년 11월 선거에서 당선되면서 최근 45년 동안 공화당 소속으로 당선된 네 번째 주지사가 됐다. 그만큼 행정을 집행하기엔 악조건이었다. 그는 지역경제 활성화와 주민부담 경감에 방점을 둔 주민친화 행정으로 어려움을 극복했다. 일례로 세금 감면·교통 이용료 인하 등을 했다. 메릴랜드주에서 교통 이용료가 내리기는 거의 반세기 만에 처음이었다. 차을 몰고 미국 도로를 달리다보면 이용료를 내야 하는 유료 터널과 도로, 다리가 의외로 많다. 이런 실정에서 메릴랜드주의 교통 이용료 인하 조치는 이례적인 일이었다. 이뿐이 아니었다. 약물 남용을 방지하고, 당파를 초월해 게리맨더링 선거구 개혁을 위한 위원회를 발족했다. 약물 오·남용 방지을 위해서는 ‘전쟁’을 선포하면서 힘을 쏟았다. 지난해 4월 볼티모어 폭동이 발생했을 때는 비상사태를 선포하며 신속하게 대처했다.

이런 성과는 어려움 속에 이룩한 것이기에 더욱 빛났다. 그는 지난해 11월 완치를 선언하기는 했지만 6개월 넘게 암투병을 해왔다. 곁에는 아내 유미 호건 여사가 있었다. 호건 여사는 한국계로는 처음으로 미국 주지사 부인이 됐다. 전남 나주에서 태어난 호건 여사는 1970년대 말 미국으로 이주했다가 아이 셋을 둔 싱글맘으로 생활했다. 2004년 호건 주지사의 청혼으로 결혼한 호건 여사의 스토리는 미국 주류 언론에도 여러 차례 소개됐다. 최근 미국을 방문해 호건 주지사를 만난 이낙연 전남지사도 기자에게 비슷한 내용을 확인해줬다. 이 지사는 “호건 주지사가 아내의 모국인 한국에 각별한 애정을 갖고 있다”고 말했다. 이 지사는 지난해 호건 부부가 한국을 방문했을 때, ‘아내가 좋으면 처갓집 말뚝을 보고도 절한다’는 한국 속담을 알려줬다면서 “호건 주지사가 무척 재미있어 하더라”고 전했다.

호건 주지사는 탁월한 업무 처리 능력으로 많은 우군을 확보해 가고 있다. 그는 미국 50명의 주지사 중에서 가장 높은 지지율을 보이고 있다. 최근 한 여론조사에서 얻은 67% 지지율은 역대 메릴랜드 주지사 중에서도 제일 높은 수치이다. 2014년 주지사 선거에서 상대 후보를 지지했던 민주당 성향의 ‘볼티모어 선’과 워싱턴포스트(WP)도 이제는 호건 주지사에게 박수를 보내고 있다. WP는 최근 사설에서 호건 주지사가 2018년 출마하면 다시 당선될 것이라는 이례적인 전망까지 제시했다. 민주당이 장악한 주의회는 호건 주지사에 협조하라는 충고도 덧붙였다.

1년여 재임 기간에 그가 이룩한 성과는 그의 정치적 앞날을 밝게하고 있다. 미국의 주지사들은 연방 상원의원과 함께 한 명 한 명이 대선 주자급 인사들이다. 2020년 대선에서는 호건 주지사의 대선 출마가 현실화할 수도 있다. 호건 주지사의 당파를 초월한 행보는 양극화가 심화한 작금의 미국 정치권을 치유할 수 있는 해독제로 작용하고 있다.

박종현 워싱턴특파원