“세계 3대투어 거듭난 한국여자골프, 이젠 질적성장 힘쓸 때”

[세계초대석] 강춘자 KLPGA 수석 부회장

국내에 여자 프로골퍼가 탄생한 것은 1978년이지만, 당시에는 재정과 주변 환경이 좋지 않아 따로 협회를 구성할 형편이 아니었다. 마지못해 한국프로골프협회(KPGA)에 10년간 곁방살이를 하다가 1988년에서야 한국여자프로골프협회(KLPGA)가 출범했다. 태극 낭자들이 미국여자프로골프(LPGA)투어에서 맹위를 떨치고 국내 무대에서도 스타가 줄이어 탄생하면서 KLPGA 투어는 발전을 거듭했다. KLPGA 출범 당시 8개 대회를 치르면서 총상금이 8400만원에 불과했으나 2016년 올해엔 33개 대회에 총상금 215억원을 돌파했다. 산술적으로 무려 254배나 증가했다. 

강춘자 한국여자프로골프협회(KLPGA) 수석 부회장이 서울 강남구 대치동 사무실 앞에서 KLPGA 투어 성공 배경을 설명하며 활짝 웃고 있다.
남정탁 기자

KLPGA투어는 LPGA, 일본여자프로골프(JLPGA)에 이어 세계 3대 투어로 우뚝 섰다. ‘세계 넘버원, 세계를 향해’ ‘세계 최고 선수들의 보금자리’라는 KLPGA의 로고송이 현실화할 날도 멀지 않았다. 지난달 29일 다시 선임된 강춘자(60) 수석 부회장은 대의원 총회 이후 실무 총책임자로서 조직 안정화, 국내 개막전 준비 등 눈코 뜰 새 없이 바쁘다. 강 수석 부회장을 서울 강남구 대치동 집무실에서 만나 KLPGA투어 흥행 성공의 이유와 세계화에 대해 얘기를 들어봤다.

―앞으로 4년 동안 수석 부회장으로서 다시 KLPGA를 이끌게 됐다. 큰 책임감을 느끼실 텐데.

“KLPGA도 과거 한때 내분 양상을 보이다가 4년 전 기업 경영인인 구자용 회장이 맡은 이후 큰 성장세를 보였다. 구 회장이 협회를 이끄는 동안 스폰서에게 감사하는 마음을 적극 표현하고 긴밀한 관계를 잘 유지한 덕분이다. 구자용 LS네트웍스 회장은 기업경영에 전념하겠다며 임기를 아름답게 마친 뒤 사임했다. 구회장 재임 때 협회가 KLPGA의 뿌리를 굳게 다졌다면 이젠 그 꽃을 활짝 피워야 하는 중요한 때다. 실무를 책임지는 수석부회장으로서 어깨가 무겁다.주변의 많은 도움이 필요하다.”

―대의원 총회도 마치고 국내 개막전도 코앞으로 다가와 할 일이 많다.

“간부들이 새로 선임된 만큼 조직을 더욱 안정화하고 새 회장을 영입하는 등 할 일이 너무 많다. 신임 회장도 조만간 영입할 예정인데, 그분도 전임 구 회장 못지않게 협회를 잘 이끌어 주실 거라고 믿는다. 무엇보다도 투어 활성화가 가장 중요하다. 더구나 국내 개막전이 7일 제주에서 열리며, 앞으로 18주 동안 대회가 계속된다. 첫 대회를 잘 시작해야 나머지 대회도 성공적으로 잘 치를 수 있다.”

―선수 시절 통산 10승을 거둔 스타였다. 선수 출신으로 협회 행정을 맡으면서 가장 어려웠던 점과 보람을 느낀 점은.

“국내 여자 1호 프로골퍼로서 KLPGA 창립 때부터 협회를 누구보다 가까이서 지켜봐 왔다. 열악하고 척박한 환경에서 시작해 세계 3대 투어로 성장하고 꿈의 무대가 실현될 수 있도록 만들어 가는 사람 중 한 명이라는 것이 큰 보람이자 긍지이다. 또 협회 행정을 하면서 대회를 열어주는 스폰서와의 유기적 관계가 무엇보다 중요하다. 스폰서와 좋은 관계를 유지하고 대회 유치에 이어 대회가 성공적으로 치러졌을 때 한없는 보람을 느낀다. 그러나 회원이 1000명이 넘는 협회 일을 하다 보면 큰 그림을 그리고 이를 실행해 나가는 과정에서 일부 회원들이 서운한 감정을 표출할 때 난감하다. 협회 발전을 위해 어쩔 수 없이 감행해야 할 때에는 정말 어렵다.”

―올해엔 지난해의 기록을 깨고 사상 최대인 33개 대회가 열린다. 많은 기업들이 앞다퉈 여자 대회를 열고 싶어한다. 한국 여자골프의 매력은 어디에 있다고 생각하는가.

“우리 여자프로골프 선수들 즉 후배들이 세계 최고 수준의 실력을 갖추고 있다는 점이 가장 큰 이유라고 본다. 미국, 일본 등 해외에서 매주 국위을 선양하고 있는 선수들은 물론 국내 투어에도 수많은 스타플레이어들이 연이어 탄생하면서 흥행에 큰 몫을 하고 있다. 김효주, 김세영, 장하나 등이 미국으로 건너갔지만 지난해 전인지와 박성현이라는 스타가 탄생했다. 올해에도 또 다른 스타가 탄생할 것이라고 확신한다.”

―현재 흥행과 인기몰이에 큰 성공을 거두고 있다. 양적으로는 큰 발전을 이뤘지만 질적인 성장을 위해 어떤 비책을 갖고 있는지.

“대회 스폰서, 팬, 미디어 등 많은 분들의 관심과 애정으로 눈부신 양적 성장을 이뤄냈다. 늘 고맙게 생각한다. 이제부터는 질적 성장에 노력을 쏟아야 할 때라고 생각한다. 그러기 위해서는 선수와 갤러리가 함께 만족할 수 있는 투어 환경이 조성돼야 한다. 선수들이 좋은 경기 내용을 연출할 수 있도록 협회는 모든 걸 지원하는 데 만반의 준비가 돼 있다. 정규투어의 근간이 되는 2부 드림투어, 3부 점프투어를 만들어 훌륭한 선수들이 화수분처럼 배출돼 KLPGA 투어에 활력을 불어넣고 있다. 전인지, 박성현도 2부 투어 출신이다. 골프 대중화를 위해 사회봉사 활동도 다양화해 팬들에게 보다 더 다가가야 한다. 팬이 없는 프로스포츠는 존재의 가치가 없지 않은가.”

―협회 행정 책임자로서 특히 어떤 부분에 역점을 두었나.

“이번 시즌 KLPGA투어 총상금액은 215억원으로 역대 최대 규모다. 계절적으로 야외 스포츠 활동을 할 수 있는 4월 초부터 11월까지 정규 대회가 빼곡히 차 있다. 각종 이벤트 대회까지 소화하면 투어일정은 12월 초까지 이어진다. 12월 중순부터 3월 말까지 국내에서 대회를 열 수 없는 만큼 해외로 눈을 돌려 중국과 동남아 등지에서 정규 대회를 개최하는 등 KLPGA의 세계화에 집중했다. 그 결과 올해 윈터투어로서 중국과 베트남에서 외국자본이 주최하는 대회가 2개 열렸고, 내년에는 몇 개 대회가 더 생겨난다. 이는 외국 자본 순유입이라고 볼 수 있다. 국가경제 차원에서도 큰 보탬이라고 생각한다.”

―KLPGA 투어가 혼자서 세계화에 나서고 싶다고 해서 되는 것은 결코 아니다. 외국에서 KLPGA 투어를 바라보는 눈은 어떤가.

“여자 선수들이 미국 무대에서 국위를 선양하면서 한국 여자프로골프는 이미 만방에 널리 알려졌다. 실력은 자타가 공인하는 세계 넘버원이다. 이와 더불어 협회에서도 글로벌화를 위해 다양한 시도를 하고 있다. 지난해 인터내셔널 퀄리파잉을 시행하며 국내 투어의 문호도 개방했다. 얼마 전 내년에 열릴 해외 투어를 유치하려고 동남아를 갔었는데 그 나라의 거물급 인사들이 국내 선수들의 면면을 다 파악하고 있어 깜짝 놀랐다. 1∼2년 만에 KLPGA투어를 글로벌화 할 수 있는 것은 아니다. 먼저 아시아 허브로 입지를 확고히 한 뒤 체계적인 계획을 수립해 세계 넘버원이 되기 노력하고 있다. 우리의 투어 운영 노하우를 중국이나 다른 나라에도 기꺼이 전수하고 있다.”

―8월 리우올림픽에서 골프가 112년 만에 정식 종목으로 채택돼 관심이 많다. 여자 골프의 경우 당연히 한국이 우승할 것으로 예상을 많이 하는데.

“올림픽 메달 획득보다 한국 국가대표가 되는 것이 더욱 어렵다는 얘기가 나올 정도다. 세계랭킹 10위권의 절반이 우리 선수들이다. 세계 랭킹 상위권에 있는 한국 선수 모두가 금메달 후보라고도 볼 수 있다. 외국에도 우수한 선수들이 많아 방심할 수 없지만 태극마크를 가슴에 달면 더욱 강해지는 우리 선수들의 활약을 기대해도 좋다. 모든 분들이 한마음으로 응원해 주고, 선수들이 지금처럼 최선을 다한다면 금, 은, 동 3개의 메달을 모두 따낼 수도 있다.”

―평생을 골프와 함께 살아왔다. 먼 훗날 후배들에게 어떤 인물로 기억되고 싶은가.

“회원번호 1번으로 KLPGA에 몸담은 이후로 지금까지 단 한순간도 한국 여자프로골프를 생각하며 지내지 않은 적이 없다. 1세대들이 많은 고생을 한 만큼 후배들이 조금이라도 더 편하게 가도록 길을 닦아놓고 싶은 마음이 컸다. 후배들이 한국 여자프로골프를 위해 애썼던 선배라는 점 하나만 기억해준다면 그걸로 뿌듯하고 보람이 될 것 같다.”

대담=박병헌 선임기자 [e-mail]

◆ 강춘자 수석부회장은…

●1956년 경기도 김포 출생●1976년 한국프로골프협회 여자프로골프 양성 프로젝트에 발탁●1978년 사단법인 한국여자프로골프협회(KLPGA) 프로골퍼 1호 입회 ●1979년 삼양 오픈골프선수권· 1985년 한국프로골프선수권 우승 ●1987년 한국 여자오픈 골프선수권 등 10회 우승●1992년 KLPGA 전무이사●2012년 KLPGA 수석부회장●2016년 3월 KLPGA 수석부회장 재선