[WT논평] Pot is a gateway drug

Abusing “harmless” drugs like marijuana has consequences that are anything but harmless. Drug overdose has surpassed traffic accidents as a cause of death in the United States; the numbers of heroin deaths in particular are off the charts. Congress struggles to craft a national legislative remedy to deal with the scourge of drug abuse, just as several states are undermining the congressional effort by dealing with pot as a good-time treat for fun-seekers. Pot is a gateway drug, and legalizing it sends a mixed message that inevitably produces more misery.

Dangerous spikes in heroin deaths in the heart of Middle America, in places like Vermont and New Hampshire, have put drug abuse at the top of everybody’s attention in Washington. The National Institute on Drug Abuse has pegged the full price tag of drug abuse, including the cost of health care, criminal justice and lost labor productivity, at ${esc.d}700 billion annually.

Marijuana is not an opioid, like the heroin that is killing Americans by the thousands, and smoking it is rarely, if ever, lethal. But pot-lobby denials notwithstanding, it is a gateway to the normalization of bad drugs. Scientific studies show that THC, the active ingredient in the drug, can “prime the brain for enhanced responses to other drugs,” says the National Institute for Drug Abuse. It is still an illegal drug punishable by fines and incarceration in many places, according to the Department of Justice. Agents of the Drug Enforcement Administration put their lives on the line every day to interdict shipments of the weed from Mexico.

Embracing pot inevitably normalizes drugs for children who grow up watching their parents purchase a six-pack from 7-Eleven one night and an ounce of marijuana from the neighborhood pot shop the next, and look forward to joining them at age 21.

악성 마약 남용 부르는 마리화나

마리화나처럼 ‘해가 없다’고 주장하는 약물의 남용은 무해한 것과 거리가 먼 각종 결과를 낳는다. 미국에서 사망 원인으로 마약의 남용이 교통사고를 앞질렀다. 특히 헤로인 투여로 인한 사망자 수가 일반 수준을 훨씬 넘었다. 몇몇 주가 마리화나를 쾌락 추구자들에 대한 특별선물 정도로 취급함으로써 미국 의회의 노력을 약화시키고 있는 가운데 연방 의회는 마약 남용의 재앙에 대처하기 위한 전국적인 입법 처방을 마련하기 위해 노력하고 있다. 마리화나는 관문 약물이며 그것을 합법화하는 것은, 불가피하게 더 큰 참상을 초래하는 엇갈린 메시지를 전달한다.

버몬트와 뉴햄프셔 같은 지역에 거주하는 미국 중산층 심장부의 헤로인 사망자 급증은 마약 남용을, 모든 워싱턴 사람들이 주목하는 최우선 관심사로 만들었다. 미국 마약남용연구소는 의료, 사법제도, 노동생산성 상실을 포함한 마약 남용의 비용을 연간 7000억달러로 추산했다.

마리화나는, 많은 미국인들의 사망 원인인 헤로인 같은 오피오이드는 아니며 오피오이드는 드문 흡입조차도 치명적이다. 그러나 마리화나 로비 측의 부정에도 불구하고 마리화나는 악성 마약의 정상화로 통하는 관문이다. 여러 과학 연구는 마리화나의 유효 성분인 THC가 ‘다른 마약에 대한 반응 향상을 준비시킬’ 수 있음을 보여 준다고 마약남용연구소는 말한다. 법무부에 따르면 마리화나는 여러 지역에서 아직도 벌금과 구금으로 처벌이 가능한 불법 약물이다. 마약단속국 요원들은 멕시코로부터의 마리화나 반입을 차단하는 일에 매일 목숨을 걸고 있다.

마리화나의 수용은, 자기네 부모들이 하룻밤에 세븐일레븐에서 6개들이 맥주 한 상자를 사고 다음날 저녁에는 동네의 마리화나 상점에서 마리화나 한 온스(약 450그램)를 사는 모습을 지켜보면서 성장하여 스물한 살 때 부모와 같은 짓을 할 것을 기대하는 어린이들이 각종 마약을 정상적인 것으로 생각하도록 만드는 것이 불가피하다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△off the charts:정상보다 훨씬 높은 △good-time:쾌락 △treat:특별선물, 한턱

△Middle America:미국의 중산층 △criminal justice:형사사법제도

△peg:생각하다, 고정시키다 △opioid:오피오이드, 아편 비슷한 합성 마취 진통제

△prime:준비시키다