기사입력 2016-04-25 19:37:58
기사수정 2016-04-25 19:38:53
안정적인 수자원 확보는 전 세계 모든 국가가 직면한 문제로 우리나라도 예외는 아니다. 경제협력개발기구(OECD)가 2012년에 발표한 보고서에 따르면 대한민국은 2050년에 24개 회원국 중 물 부족이 가장 높은 국가가 될 것으로 전망된다. 우리나라는 여름철에 비가 집중적으로 내리는 기후적 특성과 국토 대부분이 산지인 지리적 특성을 고려해 강물을 오랫동안 보존하는 수자원 관리 정책을 펼쳐왔다. 이를 위해 매년 여름만 되면 댐과 보의 보수 사업을 추진했으며, 가뭄이 심각할 때에는 신규 댐과 보 건설 계획이 발표되고 있다. 다른 한편으로는 하수를 고도 처리해 상수로 재활용하는 사업을 추진하고 있다. 하지만 이러한 방법은 주어진 수자원을 최대한 활용하는 방식이기 때문에, 최근과 같이 강수량이 절대적으로 부족할 경우 피해 발생을 예방하거나 대처할 수 없다.
대안은 없는 것일까. 전통적인 물 부족 국가인 중동지역 나라들과 싱가포르와 같은 섬나라의 해결 방안을 참고해 볼 필요가 있다. 그들은 수자원 확보 여부가 국가 안위와 직결되므로 이에 대한 해법을 과거부터 적극적으로 찾아왔다. 대표적 물 부족 국가 중 하나인 싱가포르는 2060년까지 하수 재이용을 통한 상수 공급 비중을 50%까지 확대할 방침이며, 동시에 해수담수화로 25%를 조달할 계획이다. 사우디아라비아는 해수담수화를 통해 대부분의 물 수요를 충족하고 있으며, 앞으로 그 비중이 더 증가할 전망이다.
이 두 나라가 해수담수화를 통한 수자원 확보 비중을 점차 늘려가는 이유는 무엇일까. 지구상에 존재하는 수자원의 97.5%를 차지하는 해수를 통해 물을 생산하는 까닭에 고갈에 대한 걱정 없이 연중 안정적으로 수자원을 확보할 수 있다. 또한 물 수요에 따라 탄력적으로 생산·공급을 조절할 수 있기에 가뭄에 능동적으로 대응할 수 있다는 장점이 있다. 이 밖에도 댐과 비교해 비용도 덜 들며 짧은 기간 내에 담수화 플랜트 건설이 가능하다. 국내에서도 해수담수화 구축을 위한 여건은 충분하다. 반복되는 가뭄으로 일부 지역에서는 대체 수자원 확보 필요성이 높아지고 있으며, 3면이 바다로 둘러 쌓여 해수담수화를 통한 물 공급이 가능하다. 해수담수화 관련 기술 경쟁력 또한 높다. 해수담수화 관련 세계 최고 수준의 기술과 경험을 가진 다수의 기업이 있으며, 정부도 지속적인 연구·개발(R&D) 사업으로 기술 경쟁력을 높이고 있다.
수자원은 국민의 삶의 질을 결정 짓는 요소일 뿐 아니라 국가산업 발전을 위한 필수 요소 이다. 수자원 부족은 이미 예견 된 문제로서 각국 정부는 수자원 확보 및 관리를 위해 적극적인 노력을 펼치고 있으며, 물 관련 산업은 차세대 주요 성장 산업으로 각광 받고 있다. 중장기적 물 공급 안정화뿐 아니라 빠르게 성장하는 물 관련 산업 육성을 위해서도 좀 더 적극적이고 장기적인 수자원 관리 계획이 수립돼야 한다. 댐·보 확충, 기존 수처리 시설 고도화와 함께 대체 수자원 확보를 위한 해수담수화 도입 추진이 필요한 시점이다.
하명국 인천시 상수도사업본부 본부장