[WT논평] The only wartime use of nuclear weapons

By Victor Davis Hanson (historian with the Hoover Institution)

The dropping of two atomic bombs on the Japanese cities of Hiroshima and Nagasaki in August 1945 remains the only wartime use of nuclear weapons in history.

No one knows exactly how many Japanese citizens were killed by the two American bombs. A macabre guess is around 140,000. The atomic attacks finally shocked Emperor Hirohito and the Japanese militarists into surrendering.

The horrific bombings are inexplicable without examining the context in which they occurred. The bomb was originally envisioned as a way to force the Axis leader, Nazi Germany, to cease fighting. But the Third Reich had already collapsed by July 1945 when the bomb was ready for use, leaving Imperial Japan as the sole surviving Axis target.

By the time of the atomic bombings, the U.S. Air Force was planning to transfer from Europe much of the idle British and American bombing fleet to join the B-29s in the Pacific. Perhaps 5,000 Allied bombers would have saturated Japan with napalm. The atomic bombings prevented such a nightmarish incendiary storm.

Japan had just demonstrated with its nihilistic defense of Okinawa that it could make the Americans pay so high a price for victory that they might negotiate an armistice rather than demand surrender.

The bombs also cut short plans for an invasion of Japan. The Soviet Union had opportunistically attacked Japan on the very day of the Nagasaki bombing. By cutting short the Soviet invasion, the bombings saved not only millions more lives, but kept the Soviets out of postwar Japan, which otherwise might have experienced a catastrophe similar to the subsequent Korean War.

최초 원폭투하의 배경에서 배우는 교훈

빅터 데이비스 핸슨(미국 후버연구소 역사학자)

일본 도시 히로시마와 나가사키에 1945년 8월 원자탄 2발을 투하한 것은 역사상 전시에 핵무기를 사용한 유일한 예로 남아 있다.

미국의 핵폭탄 2발로 얼마나 많은 일본 시민이 살해되었는지 정확하게 아는 사람은 없다. 14만명 정도라는 것이 무시무시한 추측이다. 마침내 이 핵 공격으로 충격을 받은 일왕 히로히토와 일본 군국주의자들은 항복하게 된다.

핵폭격이 일어난 배경을 면밀히 살피지 않고는 그 참상을 이해하기 어렵다. 당초에 핵폭탄은 나치 독일의 전투를 강제로 종식시키기 위한 방법으로 구상되었다. 그러나 폭탄을 사용할 준비가 되었던 1945년 7월에는 제3제국이 이미 붕괴된 뒤여서 제국 일본이 유일하게 생존한 표적으로 남았다.

원자탄을 투하할 당시 미국 공군은 대기 상태였던 영국 및 미국의 대규모 폭격기 부대의 많은 부분을 유럽에서 이동시켜 태평양의 B-29 폭격기 부대에 합류시킬 계획을 추진하고 있었다. 아마도 5000대의 연합군 폭격기가 소이탄(燒夷彈)으로 일본을 불바다로 만들었을 것이다. 원자탄은 그런 악몽 같은 소이탄의 폭풍을 막았다.

일본은 오키나와에서 벌인 허무주의적인 방어전투를 통해 자기네가 미국에 대단히 큰 승리의 대가를 치르게 하여 항복 요구보다는 휴전을 협상하도록 강요할 수 있다는 것을 과시했다.

원자탄은 또한 일본 침공계획을 방지했다. 구소련은 나가사키 폭격 당일에 기회주의적으로 일본을 공격했다. 소련의 침공을 방지함으로써 원자탄 폭격은 추가로 수백만 명의 목숨을 구했을 뿐만 아니라 소련을 전후 일본에 들어오지 못하게 만들었다. 그렇지 않았다면 일본은 그 뒤에 일어난 한국전쟁과 유사한 재앙을 경험했을 것이다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△mabre: 섬뜩한, 으스스한 △Axis: 축, 연합 △envision: 상상하다

△saturate: 흠뻑 적시다 △napalm: 네이팜, 화염 폭약

△incendiary: 소이탄, 방화 △cut short: 가로막다, 생략하다