슈퍼모델 꿈 대신 ‘금빛 스매시’ 희망 날린다

휠체어 여자 탁구 서수연 선수

전 세계 장애인 체육인의 스포츠 축제 2016 리우 장애인올림픽(패럴림픽)이 100일 앞으로 다가왔다. 4년에 한 번 올림픽 이후 열리는 패럴림픽은 오는 9월 7일부터 18일까지 리우에서 펼쳐진다.

패럴림픽을 앞두고 누구보다 구슬땀을 흘리는 선수가 있다. 탁구 종목에서 한국 여자대표 첫 금메달을 노리는 서수연(30)이다. 지금은 세계랭킹 1위로 우뚝 섰지만 그동안의 과정은 가시밭길이었다.

서수연의 원래 꿈은 슈퍼모델이었다. 175㎝로 여성 평균 신장보다 훨씬 큰 그는 2004년 대학에 입학한 뒤 모델이 되려고 여러 기획사를 찾아다녔다. 그러던 그해 7월 일자목 자세 교정차 광주의 한 병원을 찾은 그는 의사 권유로 목에 주사를 맞았다. 그러나 한 번의 주사로 그는 인생이 바뀌었다. 의료사고로 척수에 문제가 생긴 그는 그 순간부터 걷지 못했다.

2016 리우 패럴림픽에 출전하는 탁구 국가대표 서수연이 19일 경기도 이천 장애인훈련원에서 파이팅을 외치고 있다.
이천=이재문 기자

이후 6년간 지지부진한 싸움이 시작됐다. 병원 측이 의료사고를 인정하지 않아 재판은 대법원까지 이어졌다. 소송을 하면서 치료도 소홀히 할 수 없었다. 서울까지 올라와 대형병원은 죄다 찾아다녔지만 몸 상태는 더 악화됐다.

몸도 마음도 지칠 무렵, 서수연은 아버지 지인의 추천으로 탁구채를 잡았다. 리우 장애인올림픽을 100여일 앞두고 지난 19일 이천훈련원에서 만난 그는 “장애인들이 체육 활동을 하면 좋다는 말에 상대적으로 접하기 쉬운 탁구를 시작했다”며 “한 번 배워보자는 마음으로 채를 들었는데 여기까지 왔다”고 돌아봤다.

취미로 시작한 탁구지만 공을 칠 때마다 재미에 푹 빠졌다. 한 번 연습을 시작하면 시간 가는 줄 모르고 채를 휘둘렀고, 기량이 일취월장하자 대회도 출전했다. 하지만, 또 시련이 찾아왔다. 장애인올림픽 TT2 등급(숫자가 적을수록 중증장애)에 맞춰 훈련했지만 그는 2008년 처음 참가한 국제대회에서 TT3 등급을 받았다. 장애 정도에 따라 실력이 크게 달라지기 때문에 서수연은 제대로 붙어보지도 못하고 발길을 돌렸다.

한동안 침체기를 겪던 그는 2013년 마침내 원래의 등급인 TT2 판정을 받았다. 2014 인천 장애인 아시안게임 여자 개인전에서 은메달을 거머쥔 그는 지난해 10월 아시아선수권 휠체어 탁구 TT2 종목에서 우승을 차지하며 이 부분 세계랭킹 1위로 올라섰다.

이제 서수연의 목표는 오직 하나다. 9월 리우 장애인올림픽에서 금메달을 따내는 것이다.

지난달 대한장애인체육회 이천훈련원에 입촌한 그는 “장애인 올림픽 탁구에서 여자 선수가 아직 금메달을 딴 적이 없다”며 “올림픽만을 바라보고 달려왔다. 무조건 금메달을 따와 꼭 엄마 목에 걸어드리고 싶다”고 각오를 다졌다.

이천=최형창 기자 [e-mail]