[기자가 만난 세상] 국가유공자를 생각한다

미국 정보전의 핵심인 중앙정보국(CIA) 본부 로비에는 메모리얼 월(Memorial Wall)이라는 공간이 있다. 1947년 CIA 창설 이래 순직한 요원들을 기리는 곳으로, 비밀이 많은 정보전의 특성상 순직한 요원의 이름과 사진 대신 자그마한 별을 그려넣는다. 월남전이 막바지였던 1974년에는 별이 31개에 불과했지만 지금은 117개에 달한다. CIA는 해마다 이 벽 앞에서 수백명의 요원들이 참석한 가운데 추모식을 열고 그들을 추모한다.

전쟁터에서 나라를 위해 싸우다 죽거나 다치는 사람은 군인이나 경찰관이 대부분이라고 생각하는 경우가 많다. 그러나 전쟁은 군인과 경찰관의 전유물이 아니다. 이라크와 시리아에서 이슬람국가(IS)와 싸우는 사람들 중에는 IS를 몰아내겠다는 의지를 품고 전쟁터로 달려나간 민병대원들과 정보요원들도 많다.

박수찬 외교안보부 기자

우리나라 역시 마찬가지다. 6·25전쟁 당시 전선에서 ‘피를 피로 씻어내는’ 일진일퇴의 공방전이 벌어지던 순간에도 자신의 목숨을 걸고 또 다른 형태의 전쟁을 치르던 사람들이 있었다. 빗발치는 총탄을 뚫고 군인들에게 탄약과 식량을 전달하던 민간인들, 북한 후방지역에서 정보 수집과 핵심시설 파괴, 요인 암살 등을 수행했던 유격대원들, 공비들의 위협에 굴하지 않고 전쟁터로 병력과 물자를 운송했던 기차 기관사와 트럭 운전사들…. 이들의 고귀한 희생이 있었기에 오늘날 대한민국에서 우리들이 자유롭게 살 수 있다.

하지만 이들의 희생에 대한 보답은 제대로 이루어지지 않았다. 북한군에 맞서 자발적으로 유격대를 조직해 싸웠거나 유엔군을 도와 특수활동을 펼친 이들을 기억하는 사람은 찾아보기 힘들다. 참전 학도병과 소년병도 세인들의 관심에서 멀어진 채 잊혀져가고 있다.

매년 6월 ‘호국보훈의 달’이 다가오면 정부와 군은 “나라를 지킨 분들을 잊지 말자”고 목소리를 높이지만 사회적 호응은 낮다. 국민들은 사흘간의 황금연휴에 들떠 있을 뿐, 나라를 위해 군복도 입지 않고 헌신했던 이들에게는 관심을 두지 않은 채 나들이에 나선다.

정부와 군이 6?25 참전 유공자들을 발굴하고 그들의 공헌을 기리기 시작한 것은 작지만 의미 있는 일이다. 국가보훈처는 2014년부터 6?25에 참전했으나 국가유공자가 되지 못한 이들을 발굴하는 작업을 진행하고 있다. 2013년 기준으로 6?25 참전자 90만명 가운데 유공자로 등록되지 못한 인원은 42만명이다. 보훈처는 2년여 동안 6122명을 발굴해 국가유공자로 등록했다. 이들 대부분은 60여년 동안 정부로부터 아무런 혜택을 받지 못한 채 힘겨운 삶을 이어 왔다.

사람은 생명이 다 하는 것만으로는 죽지 않는다. 다른 이들의 기억 속에서 잊혀졌을 때 비로소 죽는 것이다. 사람들의 기억에 남아 있다면 몸이 죽어도 그 정신은 살아 숨쉬게 된다. CIA처럼 군복을 입지 않았지만 조국을 위해 자신을 희생한 분들의 ‘위국헌신’ 정신을 잊지 않는 것은 역사의 뒤안길로 사라진 수많은 유공자들에 대해 우리가 할 수 있는 가장 값진 보답이다.

박수찬 외교안보부 기자