[WT논평] The middle class is in decline

The 21st century has not been kind to the American dream. The dream that brought millions of “the tired, the poor, the huddled masses yearning to breathe free” to America rests on the idea that each generation will have it better than the one before it. But a new sampling of economic circumstances of Americans finds that in nearly 90 percent of communities surveyed across the country the middle class is in decline.

A study by the Pew Research Center finds that between 2000 and 2014, the share of adults living in middle-class households declined in 203 of 229 metropolitan areas. The middle class nationwide shrank from 55 percent to 51 percent of the population over the period.

Analysts can point to numerous measures that have hobbled the American economy ? Obamacare, which has made employers wary of hiring; falling incomes due to competition for scarce jobs, high corporate taxes on U.S. businesses, and lower spending levels by wary consumers. A study by the National Association of Manufacturers points out that the largest expense in the family budget was housing at ${esc.d}17,798.

It’s clear that the vast American middle class is fading and is on the verge of becoming a minority. That’s an astonishing phenomenon in the land of opportunity.

It bodes ill for the future and is a sign of a growing socioeconomic gulf that in many societies leads to trouble in the streets.

That always happens when ideologues apply Utopian socialist principles to real-world problems. Bad policies are not redeemed by good intentions, something clearly understood by 67 percent of Americans polled by Rasmussen Reports, who say the nation is on the wrong track.

미국의 중산층이 줄어들고 있다

21세기는 아메리칸 드림에 친절하지 않았다. ‘자유롭게 숨쉬기를 열망하는 지치고 가난하고 웅크린 대중’ 수백만명을 미국으로 데려온 그 꿈은 각 세대는 전 세대보다 더 잘살 것이라는 생각에 바탕을 두고 있다. 그러나 미국인들의 제반 경제적 환경을 새로 표본조사한 결과 전국의 조사대상 지역 가운데 대략 90%에서 중산층이 쇠퇴하고 있다는 사실이 발견되었다.

퓨연구소가 실시한 한 연구는 2000년부터 2014년 사이에 대도시 지역 229곳 가운데서 203곳에서 중산층 가구에 사는 성인의 비율이 감소한 사실을 발견했다. 전국의 중산층은 이 기간 중 전체 인구의 55%에서 51%로 줄었다.

분석가들이 지적할 수 있는, 미국 경제의 발목을 잡고 있는 여러 가지 조치들 가운데는 고용주들이 직원 채용을 경계하도록 만든 오바마캐어, 줄어든 일자리에 대한 경쟁 및 미국 기업에 대한 높은 법인세로 인한 소득 감소, 조심하는 소비자들의 낮아진 소비수준이 포함된다. 전국제조업협회의 한 연구는 가계 예산에서 가장 큰 지출항목은 1만7798달러에 이르는 주거비라고 지적한다.

방대한 규모의 미국 중산층이 소멸되어 소수계층으로 전락하기 직전에 있다는 것은 분명한 사실이다. 그것은 기회의 나라에서 어처구니가 없는 현상이다.

중산층의 감소는 미래의 불길한 징조이며 많은 사회에서 거리의 소요사태를 유도하는 사회경제적 격차가 커지고 있다는 표시다.

이는 탁상공론가들이 현실세계의 문제에 이상향적인 여러 가지 사회주의 원칙을 적용할 때 일어나는 현상이다. 각종 나쁜 정책은 의도가 좋다고 해서 구제받지 못한다. 라스무센 보고서에서 실시한 여론조사에서 이 나라가 잘못된 길을 가고 있다고 말하는 67%의 미국인들은 이것을 분명하게 이해하고 있다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△huddle:웅크리다 △rest on:기초하다, 의지하다 △sample:표본조사를 하다

△hobble:두 다리를 묶다 △take a bite out of:삭감하다 △astonishing:믿기 어려운

△ideologue:탁상공론가 △redeem:구원하다