맞수이자 절친… 7일 ‘운명의 레이스’

박태환·쑨양 남자 자유형 400m 출전

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천신만고 끝에 4회 연속 올림픽 출전 티켓을 따낸 박태환(27). 그는 과연 맞수이자 절친인 중국의 수영스타 쑨양(25)과의 맞대결을 금빛 승리로 장식하고 명예회복에 성공할 수 있을까.

박태환이 7일 오전 리우데자네이루의 올림픽 아쿠아틱스 스타디움에서 열리는 리우 올림픽 남자 자유형 400m에 출전한다. 쑨양과의 조우는 2014년 9월 인천 아시안게임 이후 약 2년 만이다. 자유형 400m는 2008 베이징올림픽에서 금메달을 따냈고 4년전 런던올림픽에서 은메달을 딴 박태환의 주종목이다.

한국 수영 국가대표 박태환이 2일 브라질 리우데자네이루의 아쿠아틱스 스타디움에서 올림픽 첫 공식 훈련을 마친 뒤 환하게 웃고 있다.
리우데자네이루=연합뉴스

런던올림픽을 앞두고 박태환(27)은 디펜딩챔피언, 쑨양(25·중국)은 도전자였다. 하지만 이번에는 정반대의 처지다. 2012년 런던올림픽에서는 쑨양이 박태환을 제치고 ‘금빛 레이스’를 완성했다. 박태환과 쑨양 모두에게 자유형 400m가 이번 대회 첫 출전 종목이어서 사활을 걸 수밖에 없다. 

중국 수영 국가대표 쑨양이 5일 브라질 리우데자네이루의 아쿠아틱스 스타디움에서 훈련을 시작하기 전 결연한 표정을 짓고 있다.
리우데자네이루=올림픽사진공동취재단

박태환의 이번 대회 성적은 자유형 400에서 갈릴 것으로 보인다. 박태환도 “400에서 경기를 잘 마무리하면 200 등 나머지 종목도 잘할 거라 믿는다. 주 종목에서 좋은 결과를 냈으면 좋겠다”고 강조했다.

박태환은 자유형 100·200·400·1500 등 4종목에 출전한다. 쑨양도 자유형 200·400·1500를 뛸 예정이다. 남자 자유형 400 최고 기록은 쑨양이 3분40초14(올림픽 및 아시아기록), 박태환이 3분41초53(한국기록)이다. 시즌 최고 기록은 쑨양이 3분43초55로 세계 2위, 박태환이 3분44초26으로 세계 6위다. 올해 세계랭킹 1위는 호주의 맥 호턴(3분41초65)이다.

둘은 리우올림픽을 준비하면서 비슷하지만 확연히 다른 길을 걸었다. 쑨양이 2014년 5월 도핑테스트에서 양성반응을 보여 중국반도핑기구(CHINADA)로부터 3개월 자격정지 징계를 받았다. 반면 박태환은 2014년 9월 세계반도핑위원회(WADA) 금지약물 성분이 검출돼 국제수영연맹(FINA)부터 18개월 자격정지 징계를 받았고 징계가 풀린 후에도 ‘도핑 규정 위반으로 3년이 지나지 않은 자는 국가대표가 될 수 없다’는 대한체육회의 이중처벌 규정 때문에 리우행이 무산될 뻔했다. 결국 국내 법원 및 국제스포츠중재재판소(CAS)에 국가대표 지위에 대한 판단을 물어 힘겹게 리우행 티켓을 거머쥐었다.

박태환이 좋은 성적을 내리라고 낙관하기가 힘들다. 도핑 파문 이후 그에 따른 논란과 마음고생으로 운동에만 집중할 수 없었다. 개인 훈련을 이어갔으나 시간이 턱없이 부족했다. 명예 회복을 벼르는 박태환이 넘어야 할 물살은 거칠기만 하다.

박병헌 선임기자 [e-mail]