[박수찬의 軍] 美 전략폭격기 '삼총사'가 괌에 집결한 이유는

출격 대기중인 B-2 폭격기.

미국이 태평양 전략요충지인 괌에 처음으로 B-52H, B-1B, B-2 등 공군 전략폭격기 전력을 처음으로 동시 배치했다.

수량이 많지 않은데다 ‘테러와의 전쟁’으로 정밀 폭격 소요가 폭증한 상황에서 미국이 전략폭격기를 괌에 대거 배치한 것은 매우 이례적이다.

특히 전략폭격기는 미니트맨 대륙간탄도미사일(ICBM), 트라이던트 잠수함발사탄도미사일(SLBM)과 더불어 미국의 3대 핵 전력으로 손꼽힌다는 점에서 오바마 미 행정부의 ‘아시아 재균형’ 정책을 군사적으로 뒷받침한다는 평가도 나온다.

구체적으로는 무수단 중거리 탄도미사일을 수차례 발사하고 일본 배타적경제수역(EEZ)에까지 노동미사일을 발사하는 북한과 남중국해에서 영유권을 주장하는 중국을 견제하기 위한 수단이라고 전문가들은 진단한다.

항해중인 미 이지스구축함들.

◆ 북한, 중국 도발 억제 위한 전략적 카드

미 태평양사령부는 11일(현지시간) B-52H, B-1B, B-2 전략폭격기가 괌 앤더슨 공군기지에 전개한 사진을 공개했다.

미 공군은 지난 2006년 이후 괌에 배치된 B-52H의 교대를 명분으로 B-1B 폭격기 수 대를 지난 6일 괌 앤더슨 공군기지에 파견한데 이어 B-2 3대를 9일 배치됐다. B-1B의 괌 배치는 2006년 4월 이후 10년여 만이다.

레이더에 포착되지 않는 ‘스텔스’ 능력을 갖춘 B-2는 적 방공망을 몰래 뚫고 침투해 핵심시설을 폭격할 수 있어 북한이 가장 두려워하는 무기다. 대당 가격이 2조원이 넘어 미국 공군도 20대만 운영한다. 유사시 미국 본토에서 공중급유를 받으며 대양을 건너 목표물을 공격할 능력을 갖추고 있어 미군 공습의 최선봉 역할을 맡는다. B61/83 핵폭탄 16발과 정밀유도무기를 대량으로 탑재한다.

스텔스 기능을 갖춰 레이더에 전투기 크기로 보이는 B-1B는 1980년대에 실전 배치됐다. 초음속으로 비행이 가능해 핵폭탄과 GBU-31, GBU-38, GBU-54 정밀 유도폭탄 등 최대 59t의 무장을 탑재한 채 괌에서 2시간 안에 한반도로 건너올 수 있다.

괌 앤더슨 공군기지에서 대기하는 B-52H, B-1B, B-2 폭격기.

취역한 지 60년이 넘은 B-52H는 높은 하늘에서 핵공격을 가할 수 있는 능력을 갖추고 있다. 상승고도가 16.7㎞에 달해 지대공미사일 요격이 쉽지 않다. 정밀유도폭탄과 공중발사 순항미사일 등 27.2t을 적재할 수 있다. 베트남전 당시에는 저고도로 침투해 북베트남에 융단폭격을 감행했으며, 이후 미군이 참가한 전쟁마다 모습을 드러냈다.

미군이 전략폭격기를 괌에 사상 처음으로 동시 배치한 것은 전략폭격기의 강력한 성능을 앞세워 북한의 추가 도발을 억제하려는 의도로 해석된다. 미군은 1월6일 북한이 4차 핵실험을 감행하자 나흘 만에 괌에 있던 B-52H 전략폭격기를 한반도 상공으로 출격시켜 무력시위에 나섰다. 2013년 2월 북한의 3차 핵실험 당시에는 B-52H, B-2를 잇달아 한반도에 투입하는 등 전략폭격기를 대북 도발 대응전력으로 적극 활용해왔다.

남중국해 남사군도에서 영유권을 주장하며 군사력을 증강하는 중국을 견제하려는 의도도 숨어있는 것으로 보인다. 네덜란드 헤이그 소재 국제상설중재재판소(PCA)는 7월12일(현지시간) 중국과 필리핀 간 남중국해(남사군도) 영유권 분쟁과 관련해 필리핀 승소 판결을 내렸다.

판결에 불복한 중국은 남중국해에서 무력시위에 나섰다. 지난 6일 중국판 B-52로 알려진 H-6K 전략폭격기와 공중급유기, SU-30을 포함한 전투기들이 남중국해에서 공중순찰을 실시했다. 중국은 지난달에도 H-6K 폭격기를 남중국해 상공에 띄우는 등 무력시위를 지속하고 있다. 여기에 더해 중국은 남사군도에 7개의 인공섬을 만들고 레이더, 지대공미사일을 배치하면서 남중국해를 중국의 군사기지로 만들려는 야심을 노골적으로 드러내고 있다.

‘항행의 자유’를 앞세워 중국의 야심을 저지하려는 미국은 구축함을 중국이 실효 지배하는 인공섬 인근으로 보내는 등 중국의 영유권 주장을 무력화하는 군사작전을 진행하고 있다. 여기에 유사시 중국 본토 공격이 가능한 괌의 전략폭격기가 가세하면서 중국의 무력시위에 대한 미군의 억지력도 한층 높아지고 있다.

괌 앤더슨 공군기지에서 이륙하는 B-1B 폭격기.

◆ 괌 주둔 전략폭격기의 군사적 비중 높아질 듯

괌 앤더슨 공군기지에 전략폭격기 배치가 늘어나는 것은 남중국해의 특성과 미 해군의 전력 현황도 큰 영향을 미치고 있다.

남중국해는 중국-필리핀-말레이시아-인도네시아-베트남으로 둘러싸인 ‘갇힌 바다’다. 미국의 동맹국으로 분류할 수 있는 필리핀은 군사력이 매우 취약해 이 지역에서 활동하는 미 해군에 실질적인 도움이 되지 않는다. 일본이나 한국처럼 미군이 대규모로 주둔하는 국가도 없다. 남중국해에서 중국과 무력충돌이 발생했을 때 중국 해군은 하이난다오에서 발진한 공군기들의 지원을 받을 수 있지만 미 항공모함은 괌이나 하와이의 공군력에 의존해야 한다.

미 태평양함대 소속 ‘존 C 스테니스’와 ‘로널드 레이건’ 항공모함이 6월18일(현지시간) 중국의 남중국해 무력시위를 견제하기 위해 출동했지만 필리핀 동쪽 해역에 머문 것도 이 때문이다.

반면 B-1B와 B-2 폭격기는 스텔스 기능 덕분에 적의 눈에 잘 띄지 않고 침투가 가능하며, 핵 투발수단이라는 전략적 타격 능력을 갖추고 있어 폭격기 전력에서 미국에 뒤처지는 중국에 대한 군사적 우위를 제공한다.

항공모함 존 스테니스에서 이륙하는 F/A-18/E/F 전폭기.

미 해군의 항공모함이 ‘너무나 바쁜’ 것도 전략폭격기의 비중을 높이고 있다. 현재 미 해군의 항공모함은 10척. 냉전 시절에 비하면 2/3 수준이다.

미 의회와 해군은 ‘슈퍼 항모’라 불리는 차세대 항모 제럴드 포드(CVN 78)의 취역을 서두르고 있지만 기술적 문제로 취역 시기가 내년으로 연기될 가능성이 제기되고 있다. 2021년까지 태평양이나 중동에 배치될 것으로 알려진 제럴드 포드는 만재 배수량 11만2000t으로 미 해군 역사상 가장 큰 항모다. 레이저 등 첨단 무기가 탑재돼 기존의 니미츠급 항모보다 훨씬 강력한 위력을 자랑한다.

항모 숫자는 줄어든 대신 이라크, 시리아에서의 이슬람국가(IS) 격퇴 지원 작전, 우크라이나 사태에 따른 러시아 견제 등 작전소요는 급증하면서 미 해군의 고심이 깊어지고 있다. 10척의 항모로 늘어나는 작전소요를 감당하기 위해 임무 교대 기간을 연장하면서 승조원 피로도가 누적되고 함정 보수 일정이 지연되면서 항모의 급속한 노후화를 촉진하고 있다.

미군에 가장 강력한 억지력과 무력시위 효과를 안겨주는 항모 전력이 ‘바쁜 몸’이 되면서 신형 항모가 취역할 2020년대까지는 공군 전략폭격기가 항모를 대신하는 사례가 더욱 늘어날 것으로 보여 괌 등 아시아 태평양에서 미군 전략폭격기의 활동 또한 증가할 전망이다. 

박수찬 기자 [e-mail]