ESPN 해설가 "손연재 메달 획득 확신한다"

“손연재는 최근 각 종 월드컵에서 상승세를 타고 있기 때문에 이번 대회에서 메달을 딸 수 있을 것이라고 확신합니다.”

18일 브라질 리우데자네이루에서 세계일보와 단독으로 만난 신시아 발데스 ESPN 리듬체조 해설가 손연재의 메달 획득 가능성을 높게 봤다. 2년 전까지 현역 선수로 활동했던 그는 “함께 선수로 뛰던 시절보다 손연재는 체력이나 표현력 등에서 더 좋아졌다”고 덧붙였다. “립서비스가 아니냐”는 기자의 질문에 신시아 해설위원은 “아니다”라고 잘라 말했다. 신시아 해설위원은 멕시코 출신으로 미주 지역 최고의 리듬체조 스타다. 

신시아 발데즈 ESPN 해설가가 공개한 손연재와 함께 현역을 누비던 시절 모습. 신시아 발데즈 인스타그램 캡처

손연재는 지난달 말부터 상파울루에서 러시아 리듬체조 대표팀과 현지 적응 훈련을 한 뒤 지난 16일 리우에 입성했다. 하루 쉰 뒤 손연재는 본격적으로 마무리 훈련에 돌입했다. 이날 손연재는 낮과 저녁에 약 1시간30분간 컨디션을 점검했다. 낮 훈련은 공개됐지만 저녁 훈련은 비공개로 진행됐다.

낮에 진행된 훈련에서 손연재는 먼저 꼼꼼하게 스트레칭을 하며 몸의 밸런스를 맞췄다. 수구 없이 몇몇 루틴을 소화한 손연재는 이내 수구를 꺼내 음악 없이 후프, 볼, 곤봉, 리본 순으로 연기를 펼쳤다. 상대방이 연기가 끝났을 때는 동선이 겹치지 않도록 유의하면서 고난도 동작을 중심으로 기술을 정비했다.

손연재가 18일 브라질 리우데자네이루 훈련장에서 몸을 풀고 있다. 리우데자네이루=올림픽사진공동취재단

2012년 런던 올림픽에서 깜짝 5위에 올랐던 손연재는 지난 4년간 실력을 더욱 갈고 닦아 지난달 월드컵에서 개인 최고점(74.900점)을 기록했다. 세계랭킹 공동 1위인 야나 쿠드럅체바(19)와 마르가리타 마문(21·이상 러시아)이 금메달을 놓고 다툴 전망인 가운데 4위 간나 리자트디노바(23·우크라이나)와 멜리티나 스타니우타(23·벨라루스) 그리고 손연재가 동메달을 두고 열띤 경쟁을 벌일 가능성이 점쳐진다.

손연재는 하루 더 공식훈련을 하고 19일 오후 10시 20분(한국시간)부터 개인종합 예선에 출전한다. 참가선수 26명 중 상위 10위 안에 들면 21일 오전 4시 59분부터 시작하는 개인종합 결선에 나선다.

리우데자네이루=최형창 기자 [e-mail]