산사태·싱크홀 빈발… 위기의 알래스카

미국 국립공원 곳곳 생태계 파괴

“머뭇거릴수록 더 많은 것을 잃게 된다.”

미국 ‘국립공원제도’는 올해 도입 100주년을 맞았다. 1916년 ‘국립공원법’에 따라 설립된 국립공원관리청(NPS)은 미 전역에 있는 412개 국립공원과 유적들을 철저하게 보호하고 있다. 미 당국의 자연보호 정책 덕분에 100년간 사람에 의한 직접적 훼손은 없었다. 그러나 환경 재앙에는 속수무책인 상태다. 이 지역들은 지구온난화에 따른 해수면 상승, 산불 등으로 소실 위기에 처해 있다.

무너진 터전 미국 알래스카주 새리체프 섬의 한 조립식 건물이 지반인 영구동토층이 녹으면서 무너져내렸다.
AFP연합

최근 영국 가디언은 “대자연의 숨결을 지닌 미 국립공원들은 기후 변화로 인해 지금의 모습을 잃게 될 것”이라고 보도했다. NPS에 따르면 지난 100년간 미 국립공원의 평균 온도는 1.3도 올랐다. 1968년 이후 미 몬태나주의 글레이셔국립공원의 빙하는 절반으로 줄어들었다. NPS는 국립공원에 산불이 발생해도 인위적으로 끄지 않는데 국립공원 내 눈으로 덮인 면적이 감소한 탓에 올해는 1970년대 이래 가장 긴 산불 기간이 이어지고 있다.

위기의 최전선에 있는 지역은 24개 국립공원이 있는 알래스카다. 알래스카의 대지는 80%가 영구동토층이다. 지구온난화로 땅이 녹기 시작하면서 산사태와 땅이 가라앉아 생기는 싱크홀이 빈발하고 있다. 미 지질조사국(USGS)은 “2100년쯤 알래스카 영구동토층의 16∼24가 소멸될 것”이라며 “영구동토 안에 저장된 탄소가 대기 중으로 방출되면서 온난화도 심각해질 것”이라고 전망했다.

알래스카 북서 해안은 해수면 상승으로 매년 150피트(약 46m)씩 바닷물에 잠겨 사라지고 있다. 가디언은 “알래스카의 대지는 지난 5000년간 불에 탄 적이 없는데 눈이 쌓인 면적이 줄면서 화재가 늘고 있다”고 전했다.

기후변화는 자연의 생명을 위협하고 있다. 하와이 토착새는 지구온난화로 숲의 생태가 바뀌면서 높은 지대로 쫓겨 올라갔고, 옐로스톤국립공원에 서식하는 회색곰은 소나무 솔방울을 마음껏 먹을 수 없게 됐다. 예년보다 따뜻한 겨울로 인해 소나무 풍뎅이의 개체 수가 늘어나면서 곰의 식량이 줄어들고 있기 때문이다.

지난 6월 요세미티국립공원을 찾은 버락 오바마 미국 대통령도 “지구 온도가 상승하면 글레이셔국립공원에서 더 이상 빙하를 볼 수 없게 되고, 조슈아트리국립공원의 조슈아 나무를 만날 수 없게 된다. 다음 세대에게 이런 미국을 물려주고 싶지 않다”며 환경 보호를 촉구했다. 로런 마이어 NPS 수석연구원은 “대단히 위급한 상황”이라며 “더 기다릴 시간이 없다”고 호소했다.

이현미 기자