우후죽순 협동조합 통폐합… 몸집 불려 경쟁력 키우다

[농어촌이 미래다-그린 라이프] 농업 강국 스페인에서 찾아보는 한국협동조합의 길

‘소모스 푸투로’(somos futuro).

스페인 농식품 분야 협동조합들을 대표하는 기구인 ‘Agro-food Cooperative Spain’(ACS) 사무실 입구에 크게 걸려 있는 문구다. ‘우리가 미래다’는 뜻이다. 스페인은 다른 유럽국가들처럼 1800년대 중후반부터 농·축·수산업 등 다양한 협동조합이 설립되기 시작했다. 그러나 최근 농촌의 고령화와 맞물려 조합원들의 연령이 올라가면서 조합의 활력이 떨어지고 있다. 게다가 대형 유통업체와의 경쟁은 더욱 심화하고 있다. 100년이 넘게 이어온 협동조합이 위기를 맞고 있는 것이다. 그래서 이 기구는 조합(원)들이 나서 뼈를 깎는 자구 노력을 하지 않으면 미래가 없다는 절박한 심정을 슬로건처럼 내걸었다.

우리나라에서는 1961년 정부가 농촌경제 부흥을 도모하고자 제정한 농업협동조합법에 따라 농협중앙회와 시군조합, 이동(里洞)조합이라는 3단계 계통조직체제를 갖춘 농협이 발족했다. 현재 농협중앙회의 회원조합인 농협과 축협은 1132개다. 1990년 1635개에 달했던 농·축협은 외환위기를 거치면서 2000년 1387개로 축소됐고 그 이후에도 매년 줄고 있다. 회원조합인 농·축협의 경제사업 매출액도 2013년 29조9026억원, 2014년 29조7454억원, 작년 29조4217억원으로 떨어졌다.

2012년 12월 협동조합기본법에 따라 설립된 조합들은 더 큰 문제를 안고 있다. 그동안 신고수리·인가된 협동조합(1만24개)은 1만개를 넘어섰다. 이들 중 농림어업 분야 협동조합은 1073개(10.7%)다. 작년 정부의 협동조합실태조사 결과 조합당 평균 매출액은 2억1402만원에 불과했다. 월평균 급여는 이사장 168만원, 정규직 143만원, 비정규직 98만원으로 낮았다. 설립 단계를 넘어선 이들 협동조합은 성장을 심각하게 고민하는 상황이다. 농업 강국 스페인에서 그 해답을 찾아봤다.

스페인 카탈루냐주 알트 엠포르다지역의 가리구에야 협동조합원들이 포도를 수확하고 있다.
스페인 카탈루냐주 협동조합 대표기구(FCAC) 제공

유럽의 남서쪽 끝 이베리아 반도에 위치한 ‘태양의 나라’ 스페인은 프리메라리가로 유명하다. 세계 최고의 명문 축구 클럽인 FC 바르셀로나도 축구팬들이 출자한 협동조합이다. 바르셀로나가 위치한 스페인 북동부지방의 카탈루냐주에는 214개 농업협동조합이 설립돼 있다. 이 중 45개 조합은 100년이 넘었다. 견과류, 올리브, 포도, 과일 등 다양한 작물을 생산한다. 조합들은 생존전략으로 농산물 생산 외에 숙박업, 농촌체험, 세차장, 박물관, 술집 등 다양한 사업을 한다. 서비스업의 매출액 비중은 평균 15%인데, 전체 매출액의 50% 범위 내에서만 허용된다. 카탈루냐 전체 조합의 연 매출액은 15억7400만유로(약 1조9600억원)로 조합당 평균 700만유로(약 87억원)가 넘는다.

이런 성장에는 ‘대표 협동조합’의 역할이 컸다. 스페인 농식품협동조합의 대표기구인 ACS에 따르면 우후죽순 설립된 협동조합들은 초기에 자생력을 갖추기 힘들었다. 그래서 17개 자치주에는 협동조합을 아우르는 대표 협동조합 17개가 만들어졌다. 각 협동조합의 어려움이나 관심사에 보다 효율적으로 대처하기 위해서였다. 협동조합이 늘자 1989년 ACS가 설립됐다. 대표 협동조합장 17명이 ACS 회장을 선출했다. ACS는 수익사업을 하지 않고 회원조합이 내는 회비로만 운영한다.

스페인 마드리드와 벨기에 브뤼셀에 사무실을 두고 있는 ACS는 스페인 정부와 유럽연합(EU)을 상 대로 각 조합을 대표해 자금지원이나 협조사항 등을 전달하고 받아낸다. 조합에서 생산한 제품의 제값받기, 유통비 절감 등을 위해 유통업체와 협상하며 대형마트와의 경쟁에서 뒤지지 않고자 힘을 쏟고 있다. 조합의 이익을 극대화하기 위한 컨설팅과 조합원들을 상대로 지속가능한 미래농업에 관해 교육한다. 아울러 조합원들에게 EU의 보조금을 집행하는 역할도 한다.

각 조합의 자구 노력과 함께 ACS의 활동 덕분에 조합 매출이 성장할 수 있었다. 스페인 농업협동조합은 2008년 4022개였지만 2015년 3838개로 4.6% 줄었다. 반면에 매출액은 2008년 200억9500만유로(약 24조9178억원)에서 2015년 261억8300만유로(약 32조4669억원)로 30.3% 늘었다. 매출액 증가에는 고품질 제품 생산과 함께 소규모 협동조합을 통·폐합해 경쟁력 있는 협동조합으로 몸집을 불린 것이 주효했다.

그러나 현재 이들 조합은 적지 않은 어려움에 직면해 있다. 첫 번째가 농업인구의 고령화다. 카탈루냐 농업협동조합의 경우 조합원 중 45세 미만이 14%에 불과하다. 영농후계자를 키우기 위해 EU와 스페인 정부, 카탈루냐주에서 1인당 8만유로(약 1억원)를 3년간 지원한다. 스페인 1위 슈퍼마켓인 메르카도와 카르푸 등 대형마트의 물량공세가 거세지면서 조합의 마진율이 떨어지고 있는 것도 문제다. 아구스틴 에레로 ACS 대표이사는 “대형마트와 경쟁해서 살아남는 것이 여전히 큰 현안인데 조합의 ‘몸집 키우기’와 생산비 절감을 위한 노력을 계속해야 한다”며 “이를 위해 신규 조합원 가입을 적극 유도하고 조합원 훈련프로그램 운영 등 다양한 방안을 추진 중”이라고 말했다.

농식품부 공동기획
마드리드·바르셀로나=박찬준 기자 [e-mail]