[사이언스프리즘] 중국의 ‘우주굴기’

자원의 보고 선점 위해 끝없는 야망
스타워즈 대비한 무기개발도 활발

지난 추석날 중국은 저궤도에 중국판 우주정거장인 ‘톈궁(天宮)’ 2호를 성공적으로 올렸다. 2011년 9월 세계에서 세 번째로 시험용 우주정거장인 ‘톈궁 1호’를 발사한 지 5년 만의 일이다. 우주정거장 건설은 우주기술 중 최고의 난이도를 가지는 기술이기에 우주강국의 시금석으로 불린다.

우주에 대한 중국의 야망과 목표는 독특하다. 미국과 옛 소련은 누가 먼저 우주를 선점하는가에 따른 국가위상과 지정학적 경쟁에 초점을 둔 우주경쟁을 했다. 하지만, 중국의 우주야망은 우주 군사력 확보와 단순한 국가위상 제고를 넘어 국가경제 발전을 위해 우주를 가용 가능한 광대한 자원의 보고로 이용하고 있다. 중국의 실질적 우주활동은 독자적인 우주정거장의 건설, 우주기반의 태양전력 확보, 달 및 소행성에서의 자원 채광, 그리고 우주의 군사적 활용 등의 이유 때문이다.

장영근 한국항공대 교수· 항공우주기계공학

먼저, 미니 우주정거장인 톈궁 1호는 우주공간에 건설할 우주정거장 기술 확보가 주 목적이다. 선저우 유인우주선과의 도킹시험을 올해 3월까지 수행했다. 2020년에는 실질적 우주정거장인 ‘톈궁 3호’를 발사할 예정이다. 20톤의 핵심 모듈과 2개의 연구모듈로 구성된 톈궁 우주정거장은 3명의 우주인이 장기간 머물 수 있도록 할 예정이다. 미국 주도의 국제우주정거장(ISS)이 2025년에 퇴역하면 톈궁 우주정거장은 세계에서 유일한 우주정거장이 된다.

이어, 우주기반의 태양전력 프로그램은 우주에서 태양에너지를 획득하는 것이다. 우주에서는 구름과 같은 장애물이 없어 1년 내내 일정한 태양빛을 얻을 수 있다. 우주에서 채집한 태양에너지를 마이크로파를 이용해 위성으로부터 지구의 수신소로 빔 상태로 전달한다. 이 에너지는 클린하고 재생이 가능하다. 하지만, 우주기반의 태양전력 프로그램은 많은 기술적 장애물을 넘어야 한다. 마이크로파를 통해 태양에너지를 우주로부터 지상으로 전달하는 것도 어려운 일이다. 태양전력 공급 위성의 정밀한 자세제어 및 궤도에서의 제작 및 조립도 극복해야 할 기술이다. 우주기반의 태양전력에 대한 연구개발은 미래 세대에게 중단 없는 에너지를 제공하기 위한 장기간의 프로젝트로 인식되고 있다.

중국의 또 다른 야망은 달의 후면으로부터 티타늄, 헬륨-3, 물과 같은 자원을 탐사하는 것이다. ‘창어’ 달탐사 프로그램은 현재 진행 중인 로봇 임무이다. 2007년 발사된 창어 1호는 달탐사를 위해 요구되는 기본 인프라를 구축하는 것이 주 목표였다. 2010년 발사된 창어 2호도 성공적으로 운용됐다. 2013년 발사된 창어 3호는 달탐사 로봇인 유투를 탑재한 달착륙선이었다. 2017년에는 창어 5호를 발사해 2㎏ 정도의 달의 흙과 바위 샘플을 채취해 지구로 귀환하는 임무를 수행할 계획이다. 자원이 풍부한 소행성을 탐사하는 것은 그다음 목표이다. 우주에는 금이나 백금과 같은 자원을 가진 수백만 개의 소행성이 존재한다. 1967년 제정된 외계우주법은 우주의 영토를 사유화하는 것을 금하고 있지만 우주자원의 소유권에 대해서는 상대적으로 모호하다. 속된 말로 먼저 가서 차지하는 국가가 임자다. 중국은 미래에너지 소요 때문에 달 및 소행성 탐사를 경쟁적으로 할 것이다.

끝으로, 우주의 군사적 활용으로서 우주기술은 민·군 겸용의 특성을 가진다. 중국은 우주무기 개발에도 심혈을 기울이고 있다. 중국은 1990년대 초 이래 공격이 가능한 다양한 우주전투시스템을 개발해오고 있다. 지상 및 항공 기반의 우주무기, 무인 우주전투 및 지구공격 플랫폼, 민·군 겸용 유인플랫폼 등이다. 미국과 서방에서는 2020년대 초에 완성되는 중국 우주정거장도 군사적 용도로 이용한다는 의심의 눈초리를 보내고 있다.

최근 들어 미국의 우주활동은 경제적인 제약으로 인해 방향성과 동기부여를 잃고 있다. 그 사이에 중국은 장기적이고 공식적인 우주프로그램에 엄청난 재원을 투자하고 있다. 중국의 우주야망은 기술뿐만 아니라 경제적 기반을 바탕으로 그 실체를 드러내고 있다.

장영근 한국항공대 교수· 항공우주기계공학