[WT논평] When words lose their meaning

George Orwell recognized the seductive drift into a totalitarian society more than six decades ago. He predicted such a society would arrive with a new language he called “Newspeak.” This would disguise truth with subtle elisions from word to word, concept to concept, in a simplistic fashion that would be easily propagated. The new language was to become the lingua franca by the year 1950, leading to a new tyranny that would descend by the year 1984.

Signs of the drift lie all about us. Public figures are so taken with their own egos they spin monstrous lies into accepted truth before our very eyes.

James Comey’s explanation to Congress of his conclusions of what his agents learned about Hillary Clinton’s email adventures dramatically illustrates the peril in the drift. His “explanation” was less explanation than confession that he let Hillary off the hook where she put herself.

Mrs. Clinton ― a woman who occupied high and significant roles in U.S. political life ― was in his view wanting only in “technical sophistication” about guarding government classified material.

Mr. Comey, as Orwell predicted the government would, used language to escape the logical progression of language following his revelations of the FBI investigation into whether Mrs. Clinton had indeed violated the law protecting national security.

This new language comes into creation just at the time that the common speech of Americans generally is becoming less and less specific, and given more to bending meaning with clever slang invented to sell something.

When words lose their meaning, so does the law, and the understanding of the rules necessary to make a free society work.

진실을 은폐하는 독재국가의 새로운 언어

조지 오웰은 독재적인 사회로 향하는 유혹적인 표류를 60년도 더 지난 과거에 알아차렸다. 오웰은 자신이 ‘뉴스픽’이라고 부른 새로운 언어와 더불어 그런 사회가 도래할 것이라고 예언했다. 이 언어는 쉽게 전파되는 극도로 단순화된 형식 속에서 모든 단어와 개념의 감지하기 힘든 미묘한 생략을 통해서 진실을 숨긴다. 이 새로운 언어는 1950년에 공통어가 되어 1984년까지 내려오는 새로운 독재체제로 이어지게 된다.

표류의 징조는 우리 주변 도처에 있다. 유명 인사들은 이기심에 사로잡힌 나머지 도저히 말도 안 되는 거짓말을 바로 우리 눈앞에서 인정된 진실처럼 제시한다.

제임스 코미가 자기 요원들이 힐러리 클린턴의 이메일 사건에 관해 알게 된 것에 대한 자신의 결론을 미국 의회에서 한 설명은 그런 표류에 내포된 위험을 극적으로 보여준다. 그의 ‘설명’은 설명이라기보다는 그가 힐러리를 자초한 곤경으로부터 풀어 주었다는 고백이었다.

그의 견지에서는, 미국 정치 생활에서 몇 가지 고위직의 중요한 역할을 담당했던 여성인 클린턴이 정부의 기밀자료 보호와 관련해 단지 ‘기술적인 교양’이 모자랐을 뿐이었다.

정부가 그럴 것이라고 오웰이 예측한 바와 같이 코미는 클린턴이 국가안보를 보호하는 법을 실제로 위반했는지 여부에 관한 미국 연방수사국의 조사결과 공개에 따르는 언어의 논리적 진행을 회피하기 위해서 언어를 이용했다.

전반적인 미국인들의 공통 화법이 구체성을 점점 잃어 가고 무언가를 납득시키기 위해 발명된 기발한 속어에 의한 의미 왜곡으로 더욱 기울어지는 바로 그 시기에 이 새로운 언어가 만들어지고 있다.

단어가 의미를 상실할 때, 자유로운 사회를 작동시키는 데 필요한 법과 규칙의 이해 역시 의미를 상실한다.

역주=오성환 외신전문위원 [e-mail]

△seductive: 유혹적인 △Newspeak: 모호하고 기만적인 정치선전용 표현

△let someone off the hook: 궁지에서 벗어나게 하다 △elision: 발음생략

△drift: 표류, 이동 △spin: 제시하다