[줌업] ‘축구명가’ 성남 누가 망쳐놓았나

‘부자는 망해도 삼 년 먹을 것이 있다’는 속담이 무색할 정도로 프로축구 K리그 ‘명가’ 성남FC의 몰락은 순식간에 찾아왔다. 내리막길은 역시 순간이었다. 1989년 일화 천마축구단으로 프로축구에 발을 디딘 성남은 K리그 사상 최초로 3연패를 두 차례나 일궈내며 통산 7회 우승에 빛나는 명문 구단이다. 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL)우승컵을 두 번(1995, 2010)이나 차지한 아시아의 맹주였다. 하지만 다음 시즌 성남의 경기는 K리그 클래식(1부리그)에서 볼 수 없다. 누가 성남을 이렇게 망쳐놓았을까.

시민 구단 성남에서 가장 스타는 구단주인 이재명 성남시장이다. 예전 성남은 성적이 빼어났지만 모기업 등의 영향으로 인기는 없었다. 하지만 시민구단이 된 뒤에는 SNS 스타 이재명 시장을 앞세워 인기몰이에 성공했다. 올해도 어김없이 수원FC의 구단주인 염태영 수원시장과 함께 ‘깃발더비’ 등을 만들어내며 K리그 흥행을 도왔다.

최형창 체육부 기자

그러나 구단의 명운이 걸린 승강 플레이오프(PO)를 치르는 동안 이재명 구단주는 축구장에 나타나지 않았다. 팀이 어려울 때 SNS에서 응원하던 모습은 온데간데없다가 21일 낮 12시 비로소 ‘이재명 성남FC 구단주가 드리는 편지’라는 제목의 글을 올렸다. 이 구단주는 이날 “질타와 고언을 겸허히 받아들이고 팀을 재건해 승리의 까치구단, 시민 화합의 구심으로 새롭게 태어나도록 노력하겠다”고 했다. 이재명 구단주는 최근 최순실 국정농단 사태 이후 ‘센 발언’을 서슴지 않아 인기가 치솟았다. 축구팬들은 “인기 좀 얻더니 구단을 헌신짝처럼 버렸다”고 서글퍼했다. 대선 정국이 펼쳐질 내년 과연 이 구단주가 얼마나 구단에 관심을 기울일 지 의문이다.

지난해와 올해 성남은 그저 이재명 대통령 만들기 프로젝트 팀 같았다. 팀이 위기에 처해있던 승강 PO 1차전날에도 구단은 ‘성남FC 이재명 구단주 성남형 축구공정 동아프리카 확대’ 보도자료를 배포했다. 지난 6월엔 김학범 감독과 김두현을 이재명 시장의 단식 투쟁 장소에 불러 정치적 홍보수단으로 삼았다. 지난해 11월 김 감독의 반대에도 성남은 공개테스트를 통해 일반인 7명을 선발했다. 청년 실업 해소라는 명분이었다.

성남은 김 감독을 사실상 경질한 뒤 이영진, 김영철 코치도 쫓아냈다. 앞서 성남은 지난 시즌을 끝으로 K리그 7회 우승을 일궈낸 일화 시절 직원들을 모두 내보냈다. 그러나 새로 들어선 프런트와 코칭 스태프는 유례없는 위기가 닥치자 속수무책이었다. 위기관리 능력 제로를 보이던 성남은 결국 강등됐다.

성남의 강등은 시도민 구단이 대거 참여하고 있는 프로 축구판에 많은 점을 시사한다. 시도민 구단은 정치적 바람에 휘말리기 십상이다. 구단주의 관심은 흥행에 도움은 되지만 정도가 지나치면 성남처럼 자멸함을 명심해야 한다. 명문구단 성남의 2부 리그행이 보여주는 교훈이다.

최형창 체육부 기자 [e-mail]