‘조계종 최고 어른’ 종정, 연임이냐 새 추대냐

내달 5일 추대회의서 선출

대한불교조계종이 새 종정 추대 절차에 들어갔다. 다음달 5일 오후 2시 조계사 불교역사문화기념관에서 추대회의가 열린다. 종정은 조계종 종단의 ‘최고 어른’으로, 종단의 신성을 상징하며 종통을 승계하는 권위와 지위를 갖는다. 대외적으로 한국 불교를 대표하는 정신적 지도자로 추앙받는 종정에는 한국 불교의 최고 선승들이 추대되어 왔다. 그간 효봉, 청담, 고암, 서옹, 월하, 혜암, 성철, 법전 스님 등이 종정직을 수행하면서 불교의 본령을 이끌어왔다.

현 종정인 진제 스님의 임기는 내년 3월 25일까지다. 조계종의 헌법인 종헌에는 종정의 임기 5년에 1차 연임을 규정해 놓고 있다. 종정 추대회의에서는 원로회의 의원들과 총무원장, 중앙종회의장, 호계원장이 참여해 재적 과반수 이상의 찬성으로 종정을 선출한다.

종헌은 승납 45년 이상, 연령 70세 이상, 대종사 법계를 품수한 비구(남자) 등이 규정돼 있는데, 이 기준 이상인 스님은 대략 40명선으로 알려져 있다. 종정인 진제 대종사의 연임과 함께 법주사 조실 월서 스님 등이 거론되고 있다.

진제 스님은 2011년 12월 14일 종정 추대회의에서 만장일치로 13대 종정에 선출됐다. 1934년 경남 남해 생인 진제 스님은 1954년 해인사에서 석우 선사를 은사로 출가했다. 경허, 혜월, 운봉, 향곡 선사로 이어져 내려오는 정통 법맥을 이어왔다. 부산 해운정사를 세워 금모선원의 조실로 추대된 이후 선학원 중앙선원 조실, 동화사 조실 등을 지냈다. 진제 스님은 종정 추대 이후 한국불교의 전통적 수행방법인 간화선(看話禪)의 부흥에 온 힘을 쏟았다.


법주사 조실 월서 스님은 금오 스님의 상좌로 널리 알려져 있다. 금오는 청정수행 기풍을 세운 유명 선승이었다. 1936년 경남 함양 생인 월서 스님은 1956년 출가해 분황사, 조계사, 불국사, 천왕사, 봉국사 주지 등을 지냈다. 2013년부터 법주사 조실로 추대됐으며 천호월서희망재단 이사장, 금오선수행연구원 이사장직을 맡고 있다.

공주 학림사 오등선원 조실 대원 스님도 거론되고 있다.

일부 원로 스님들을 중심으로 ‘종단의 변화를 위해 새로운 종정을 모셔야 한다’는 움직임도 나오고 있다. 현재 추대회의 안팎에선 새로운 종교운동을 주문하는 목소리도 적지 않다.

종정을 지낸 인물 가운데 지금까지 추앙받는 인물은 단연 효봉(1888~1966)이다. 효봉 스님은 일제강점기에 일본 와세다대 법학부를 졸업하고 판사가 됐다. 그러나 독립투사에게 사형을 선고하고 괴로워하다 10년 만에 판사직을 내던지고 전국을 떠돌았다. 조선 팔도를 누비며 엿장수로 고행하다 1925년 금강산 신계사 보운암 석두 화상으로부터 사미계를 받고 출가했다. 가야산 해인사 초대 방장과 승단정화운동을 이끌었으며 1962년 통합종단으로 탄생한 조계종의 초대 종정으로 추대되었다.

출가 후 효봉의 수행은 치열했다. 깔고 앉은 방석에 엉덩이 살이 들러붙어 진물이 흐를 정도여서 ‘절구통 수좌’란 별명을 얻었다. 금강산 법기암 주변에 출입문이 없는 토굴을 만들어 스스로를 유폐시키기도 했다. 효봉은 참선 수행에 매진한 지 1년6개월 만에 깨달은 사람, 즉 붓다가 되었다. 효봉은 전남 송광사에서 10년간 후학들을 일깨웠다. 참선수행과 절약 정신을 일깨우던 그는 구산, 고은, 법정을 비롯한 수십명의 직계 제자들을 두었다.

청담(1902∼1971) 스님 역시 조계종을 한 단계 끌어올린 대종사로 추앙받는 인물이다. 청담은 6·25전쟁 때 법당에 난입한 인민군을 설법으로 물리친 일화가 있다. 불교가 제 역할을 다하기 위해서는 승려들이 붓다가 되어야 한다고 역설한 행동파 스님이었다. 당대의 선지식인 만공 선사 밑에서 견성한 인물로 손꼽힌다. 달마 대사, 원효 대사 등을 거쳐온 선불교의 명맥을 이은 당대 지식인으로 인정받았다.

성철(1912∼1993) 스님 역시 이름난 선승이었다. 30년 이상 누더기 가사와 손때 묻은 지팡이, 빛바랜 고무신으로 지냈다. 합천사에서 치러진 성철 스님 다비식에는 20여만명의 인파가 몰렸고, 100개 이상의 사리가 수습됐다고 한다. 1981년 조계종 6대 종정에 취임하며 던진 “산은 산이요 물은 물이로다”라는 선문답은 지금도 현대인에게 묵직한 성찰을 전해주고 있다.

정승욱 선임기자 [e-mail]