[이태형의우주여행] 별똥별에 소원 비세요

13일 밤∼14일 새벽 환상의 유성소나기 / 보름달과 펼치는 듀엣쇼 놓치지 말길

사람들은 밤하늘에 빛나는 별을 보며 잃어버린 동심을 떠올리기도 하고, 이루지 못한 꿈을 다시 되새겨 보기도 한다. 특히 요즘처럼 힘든 시절에는 밤하늘을 바라보며 기원하고 싶은 것이 더 많을 것이다.

밤하늘에서 사람들이 가장 많이 소원을 비는 대상이 바로 둥근 보름달과 별똥별, 즉 유성이다. 다음주에는 둥근 보름달과 함께 멋진 별똥별을 볼 수 있는 기회가 있다. 13일 밤부터 14일 새벽까지 시간당 최대 100개 이상의 별똥별이 떨어지는 쌍둥이자리 유성우가 나타난다.

별똥별은 대부분 혜성이나 소행성에서 떨어져 나온 부스러기가 태양 둘레를 돌다가 지구의 중력에 이끌려 대기 속으로 빨려 들어와 타는 현상이다. 별똥별이 타고 남아서 땅에 떨어지게 되면 운석이 된다. 지구가 태양을 공전하는 동안 가끔 혜성이 지나간 궤도와 만나게 된다. 이들 궤도에는 혜성에서 떨어져 나온 작은 부스러기가 넓게 분포돼 있다. 이에 지구가 이들 혜성 궤도와 만날 때는 평소보다 훨씬 많은 별똥별이 떨어지게 되는데 이것을 유성우, 즉 별똥별의 소나기라고 부른다.

매년 수십 차례의 유성우가 나타나는데, 그중 한 시간에 100개 이상의 많은 별똥별이 떨어지는 세 개의 유성우를 특별히 3대 유성우라고 부른다. 1월 3일의 사분의자리 유성우, 8월 13일의 페르세우스자리 유성우, 마지막이 이번에 나타나는 12월 13일의 쌍둥이자리 유성우이다.

유성우에 별자리 이름이 붙어 있는 이유는 지구가 혜성 궤도와 만나는 지점이 지구에서 볼 때 그 별자리가 위치하는 곳이기 때문이다. 별똥별이 마치 그 별자리를 중심으로 사방으로 떨어지는 것처럼 보인다.

사실 쌍둥이자리 유성우를 만드는 천체는 파에톤이라고 불리는 소행성으로, 원래는 혜성이었을 것으로 추정된다. 소행성은 주로 암석으로 돼 있는 천체이고, 혜성은 얼음덩어리 천체이다. 파에톤은 태양에 가장 가까이 갈 때는 수성보다 더 가까워지고 멀어질 때는 화성보다 멀어진다. 파에톤이 태양에 가까이 갈 때마다 작은 부스러기와 휘발성 물질은 녹아서 떨어져 나갔고, 결국은 중심의 암석 부분만 남아 소행성이 됐을 것이다.

13일 저녁, 해가 지기 전에 이미 동쪽 하늘에는 둥근 보름달이 떠오른다. 그리고 달이 뜨고 두 시간 정도가 지나면 쌍둥이자리도 모습을 나타낸다. 이때부터 쌍둥이자리 유성우가 본격적으로 시작된다. 하지만 별똥별이 가장 많이 나타나는 시간은 14일 새벽 해뜨기 직전이다.

달이 밝으면 가려지는 별빛이 많다. 즉, 보름달이 뜬 날에는 흐린 별똥별은 보기 힘들다. 하지만 밝은 별똥별은 달빛 속에서도 충분히 볼 수 있다. 국제천문연맹에서 예상한 13일 밤 최대 별똥별의 수는 시간당 120개 정도이지만 실제로 확실하게 볼 수 있는 별똥별은 그보다 훨씬 적을 것이다.

모두가 하나 되는 계기를 보름달과 별똥별이 가져다주길 기대해 본다. 이날만큼은 개인적인 소원보다는 나라를 위한 소원을 같이 빌어보면 어떨까 싶다. 아직도 많은 것을 숨기고 있는 사람들이 보름달과 별똥별을 보면서 순수한 마음을 되찾기 바란다. 그리고 밤하늘을 바라보며 우주에서는 모든 사람이 평등하다는 것을 느껴보기 바란다.

이태형 한국우주환경과학연구소장