[박수찬의 軍] 국산 T-50A 훈련기, 내년에도 미국 하늘 날 수 있을까

미국 사우스캐롤라이나주 그린빌에서 시험비행에 나선 T-50A. 록히드마틴 제공

최대 38조원에 달하는 ‘잭팟’인 미국 고등훈련기 사업(APT : Advanced Pilot Training) 이 서서히 달아오르고 있다. 미 공군의 주력 훈련기인 T-38C가 45년째 사용되면서 노후화가 심해짐에 따라 미 공군과 해군이 사용할 고등훈련기 약 1000대를 두 차례에 걸쳐 교체하는 ATP 사업은 규모나 예산 측면에서 세계 최대 규모의 훈련기 교체 사업이다.

규모가 워낙 크다 보니 미국 업체는 물론 비행기를 제작한 경험이 있는 외국 업체들도 앞다투어 APT 사업에 뛰어들고 있다. 내년으로 예정된 입찰에서 승리한 업체는 2022~2032년까지 훈련기 350대를 생산해 미 공군에 납품한다. 여기에 미 공군의 추가 도입물량과 해군 주문이 이어질 경우 납품량은 1000대에 달한다. 최대 15년 동안 생산 공장을 가동할 수 있고, 훈련기 판매 외에 30여년 간 부품 등 후속군수지원을 제공하면 38조원에 달하는 매출이 예상되다보니 훈련기 제작 능력을 갖춘 업체라면 누구나 군침을 흘릴 만한 사업이다. ‘미국이 도입했다’는 점을 앞세워 유럽연합(EU) 등 미국의 우방국들을 상대로 추가 판매를 시도할 수 있다는 것도 매력적이다. 이러다보니 지상 시뮬레이터 등 훈련 시스템과 후속군수지원 체계 전문 업체들까지 가세하면서 APT 사업이 벌써부터 달아오르고 있다. 

노스롭 그루먼이 개발중인 신형 훈련기. 실용화되지 못했던 F-20 전투기와 비슷하다.

록히드마틴은 한국항공우주산업(KAI)과 함께 T-50A를 제안하고 있으며, 보잉은 스웨덴 사브와 손잡고 새로운 모델의 훈련기를 선보였다. 노스롭 그루먼은 영국 BAE 시스템스와 함께 T-38과 유사한 외형의 훈련기를 개발하고 있다. 레이시온은 이탈리아 아에로마키의 M-346을 일부 개량한 T-100을 제시하고 있다. 우리나라는 KAI가 록히드마틴과 함께 우리 공군이 운영하는 T-50을 미 공군의 요구에 맞게 개량한 T-50A로 APT 사업 수주를 노리는 중이다. 다른 경쟁업체들에 비해 개발 속도가 빠른 T-50A는 미국 언론과 군 관계자들을 대상으로 활발한 마케팅 활동을 펼치며 주도권 잡기에 적극 나서고 있다. 그러나 미국 방위산업 정책 기조와 다음달 들어설 트럼프 행정부의 국방정책 등 변수가 남아있어 승리를 낙관하기는 어렵다는 지적이다.

◆ 미국 현지 시험비행 나선 T-50A

보잉, 노스롭 그루먼 등 자체적인 훈련기 모델을 보유하지 못한 업체들이 해외 파트너사와 신규 개발에 몰두하는 동안 KAI와 록히드마틴은 미국 수출을 겨냥해 T-50을 변형한 고등훈련기 ‘T-50A’를 앞세워 시험비행에 나서는 등 발빠른 행보를 보이고 있다.

지난달 19일(현지시간) 미국 사우스캐롤라이나주 그린빌에 있는 도널슨 센터 공항에서는 T-50A 시제기의 시험비행이 실시됐다. T-50A 시제기는 지난 6월 경남 사천에서 첫 시험비행에 성공했으나 미국에서 시험비행을 한 것은 이번이 처음이다. 이날 시험비행에는 미국 국방부와 공군 관계자들도 참석한 것으로 전해졌다. T-50A 시제기의 미국 현지 시험비행은 한미 양국이 지난 9월 합의한 ‘감항인증 상호인정’에 힘입어 빠르게 진행됐다. 감항(堪航, airworthiness) 인증은 항공기 성능과 비행 안전성을 정부가 보증하는 제도다. T-50A는 감항인증 상호인정 덕분에 미국 정부로부터 별도의 감항인증을 받지 않고 한국에서 발행한 감항인증서만으로 미국에서의 비행이 승인됐다. KAI와 록히드마틴은 APT 사업을 수주할 경우 T-50A 최종 조립공장을 그린빌에 설치할 예정이다. 

그린빌 상공을 비행중인 T-50A. 록히드마틴 제공

T-50A는 KAI가 2006년 개발한 T-50을 기반으로 만든 기종이다. 미 공군이 요구하는 대화면 시현기(LAD)를 갖춘 조종석과 가상훈련(ET) 기능이 추가돼 훈련 효과를 극대화할 수 있도록 설계됐다. 경쟁사들이 개발하고 있는 훈련기와 달리 공중급유 장치를 달아 작전 시간을 늘리는 등 최신 전투기 조종사 양성을 위한 성능을 두루 갖췄다는 평가를 받고 있다.

보잉과 스웨덴 사브가 함께 개발한 신형 훈련기. 보잉의 F/A-18 전투기와 유사한 수직꼬리날개가 특징이다. 보잉 제공

KAI와 록히드마틴에 맞서 보잉도 사브와 함께 개발하는 신형 훈련기의 첫 비행 준비를 서두르고 있다. 지난 9월 훈련기를 처음 공개한 보잉은 빠르면 올해 안, 늦어도 내년 초에 시험비행을 실시한다는 목표를 설정하고 지상 장비 시험과 활주 시험, 조종사 시뮬레이션 훈련 등 막바지 준비에 한창이다. 보잉의 APT 프로그램 매니저 테드 토거슨은 최근 미국 군사전문매체 디펜스뉴스와의 인터뷰에서 “기체 비행동작과 사전 설정된 시스템 오류에 기체가 어떻게 반응하는지 확인하면 보잉-사브 이사회와 미 연방항공국(FAA)이 비행을 승인하게 될 것”이라며 비행 전 활주로에서의 움직임을 점검하게 될 것이라고 밝혔다. 보잉은 미주리주 세인트루이스에 있는 방위산업 부문 본사를 워싱턴으로 옮겨 적극적인 세일즈에 나설 계획이다. 반면 노스롭 그루먼이 개발하는 훈련기는 지상 활주 사진만 공개됐으며, 레이시온의 T-100은 그마저도 공개되지 않고 있다.

◆ 앞서가는 것은 맞지만 속단은 어려워

개발에 한창인 경쟁업체들에 비해 KAI와 록히드마틴의 T-50A는 한 발짝 앞서 있는 것이 사실이다. 한국 공군에서 10년이 넘게 쓰이며 전투기 조종사 양성에 큰 공헌을 한 만큼 신뢰도도 높다. 인도네시아와 태국, 필리핀, 이라크 등에 판매되는 등 수출 실적도 쌓았다. 한국 정부도 최순실 국정농단 파문으로 주춤한 상태지만 미국 수출 지원 의지는 여전히 확고하다.

그러나 성능이 검증됐다고 해서 김칫국부터 마실 수 있는 단계는 아니다. 미국은 방위산업의 각 분야에서 복수의 업체를 유지한다. 경쟁을 통해 가격 인하와 성능 향상을 가속화하고 어떤 경우에서든 무기 공급에 지장을 초래하는 결과를 막기 위함이다. 보잉은 스텔스 전투기 경쟁에서 록히드마틴의 F-35A에 패했다. APT 사업에서도 패한다면 보잉의 항공방위산업 부문은 그 기반이 붕괴될 수 있다. 따라서 미국 정부가 APT 사업을 보잉에 줄 가능성이 적지 않다. 훈련기는 F-35A나 유로파이터 같은 전투기보다 요구성능이 훨씬 낮다. 따라서 록히드마틴은 물론 보잉과 노스롭 그루먼도 미 공군의 요구를 충족하는 훈련기를 성공적으로 개발할 능력이 있다. 따라서 정치적 결정을 내릴 수 있는 여지도 그만큼 넓다.

APT 사업에서는 트럼프가 강조하는 비용 절감이 반영될 가능성이 적지 않다.

다음달 출범할 도널드 트럼프 미국 행정부의 정책기조도 변수다. 트럼프 당선자는 록히드마틴와 보잉 등 방산업체를 대상으로 비용 문제를 거론하며 ‘딴지’를 걸고 있다. 트럼프는 12일 자신의 트위터에 “F-35 계획과 비용은 통제 불능”이라고 지적한 뒤 “미 무기구매 계획에서 수십억 달러가 절약될 수 있고 그렇게 해야 한다”고 주장했다. 그는 “(대통령으로 취임하는) 내년 1월 20일 이후 군사 부문과 다른 부문의 구매 비용을 절약할 것”이라고 밝혔다. 트럼프의 트위터에 시장은 민감하게 반응했다. F-35 제조사인 록히드마틴의 주가는 이날 오전 한때 4% 폭락하며 40억 달러(4조6700억원)가 증발했다. 오후 하락폭을 줄여 주가는 전날 대비 2.5% 하락으로 마감했지만 여진은 계속됐다. 앞서 트럼프는 6일에도 트위터를 통해 “보잉이 새로운 747기종의 에어포스원을 만들고 있는데 비용이 통제 불능 수준이다. 40억 달러 이상”이라며 비난했다. 에어포스원 제조업체인 보잉의 주가는 다음날 1.6% 폭락했다. 깜짝 놀란 보잉은 “비용 절감 방안을 찾아보겠다”며 꼬리를 내렸다.

트럼프의 행보는 대통령 취임 후 미국 방위산업체와의 계약에서 비용 절감을 철저히 관철하겠다는 의도로 풀이된다. 현재 도입이 진행중인 무기 사업은 트럼프가 개입할 여지가 별로 없지만 APT 사업처럼 트럼프 행정부 출범 직후 계약이 이루어지는 경우 성능을 중시하는 군의 의도보다는 비용 절감을 추구하는 트럼프의 의도가 관철될 가능성이 적지 않다. 결국 최대한 낮은 가격으로 초음속의 속도와 5세대 스텔스 전투기 양성이 가능한 훈련기를 만들어 납품해야 한다는 뜻이다. 최종 조립을 미국 현지에서 진행해야 하기 때문에 인건비나 자재 물류비 등의 분야에서 비용 상승 요소가 남아있다. 이를 품질 향상 등 높은 수준의 비용절감 노력으로 상쇄하지 않으면 언제든 탈락할 위험이 도사리고 있다. T-50A가 앞으로도 미국의 하늘을 날아다닐 수 있을지, 미국 에어쇼를 마치고 돌아와 경남 사천의 KAI 공장에서 할 일 없이 쉬게 될 지는 내년 말이면 알 수 있을 것이다. 

박수찬 기자 [e-mail]