[엄형준의엔터키] 가상현실은 신기루일까

떠들썩하던 흥행몰이 주춤
콘텐츠 부족하고 쓰기도 불편
시장분석기관 잇단 비관 전망
자칫 3D몰락 전철 밟을 수도

지금으로부터 약 1년 전 스페인 바르셀로나에서 열린 삼성전자의 갤럭시S7 출시행사는 좀 특별했다. 참관객들은 행사장 중앙에 설치된 무대를 바라보는 대신 머리에 ‘VR(가상현실) 헤드셋’이라 불리는 물건을 쓰고 영상을 통해 행사를 지켜봤다. VR는 멀리 떨어진 곳이나 가상의 공간을 디지털 기술을 이용해 360도 영상으로 구현, 마치 현장에 있는 듯한 착각을 불러일으키는 기술이다. 삼성전자는 당시 새 스마트폰과 함께 전문가가 아닌 일반인들도 VR 영상을 찍을 수 있는 카메라인 ‘기어 360’도 공개했다.

VR는 당시 발표회 전, 이미 상용화된 기술이지만 유력 IT기업과 유명인사의 흥행몰이에 업계도 흥분에 휩싸였다. 때마침 LG전자도 VR카메라를 선보였고, 소니는 콘솔 게임기용 VR기기 개발이 한창으로 그야말로 ‘VR붐’이 일었다.

엄형준 산업부 차장

신기술에 대한 흥미는 내 주머니도 털었다. 스마트폰용 VR 헤드셋을 구하고, 출시에 맞춰 VR 영상 촬영이 가능한 ‘기어 360’과 촬영을 지원하는 스마트폰, 콘솔 게임기용 VR 헤드셋까지 잇달아 사들였다. 하지만 구입했던 VR 기기들은 이내 다 온라인 장터를 통해 팔아버리고 지금은 아무것도 없다. 처분한 이유는 간단하다. 쓸모가 없기 때문이다.

VR는 초심자들의 흥미를 불러일으킨다. VR 헤드셋을 끼고 롤러코스터를 타거나, 바닷속을 여행하다 상어를 만나면 움찔 놀란다. 초등학교를 다니는 딸들은 VR를 무척 좋아했다. 지금도 가끔은 VR를 보고 싶다고 말하기도 한다. 비교적 저렴한 가격에 신기술을 맛볼 수 있는 스마트폰용 VR 헤드셋은 소비자들의 호기심을 자극하며 여전히 높은 판매량을 기록 중이다.

그런데 딱 거기까지다. 사막에서 발견한 오아시스는 눈을 반짝이게 했지만, 직접 가서 보니 아무것도 없는 신기루였다.

VR는 몇 가지 문제를 안고 있다. 첫째 콘텐츠의 부족이다. VR로 하는 바다여행은 한번이면 충분하다. 박물관이나 미술관을 VR로 돌아본다고? 아니다, 직접 가라고 권하고 싶다. 양질의 콘텐츠는 절대적으로 부족하다. 킬러 콘텐츠로 여겨졌던 게임도 마찬가지다. VR로 할 수 있는 게임이라고 해봐야 총 쏘고 칼 휘두르는 슈팅게임이나, 어설픈 탐험게임 정도다.

기다리면 좋은 콘텐츠가 나오지 않을까. 그럴지도 모르겠지만 그 전에 합리적인 가격에 기기의 완성도를 높여야 하는 문제가 있다. 스마트폰을 활용하는 저가의 VR 헤드셋은 물론이고 50만원에 육박하는 콘솔 게임기용 VR도 화질은 기대에 못 미친다. VR 카메라도 마찬가지다. 풀HD를 능가하는 초고화질인 ‘4K’급 영상 촬영이 가능하다고 홍보하지만, 실제 찍은 영상을 보면 HD급 화질도 안 된다. 촬영 화각이 360도로 넓은 데다가 이미지 센서 크기도 작기 때문이다.

사용이 불편한 것도 부정적 요소다. 무거운 VR 헤드셋을 오래 끼고 있는 것 자체가 유쾌하지 않다. 개인 차가 있겠지만 역동적인 화면을 보면 어지러움도 느낀다. 개인이 VR 영상을 찍어 유통할 수 있는 경로도 제한적이다.

VR기기보다 훨씬 가벼운 안경만 착용하면 볼 수 있는 3D는 한때 신기술로 각광받았지만, 지금은 사람들의 관심 밖으로 밀려났다. 삼성전자는 지난해부터 아예 TV에서 3D 기술을 빼버렸다.

VR에 대한 비관론은 지극히 개인적인 생각일까. 시장분석기관인 슈퍼데이터 리서치와 정보통신정책연구원에 따르면, VR기기 시장은 스마트폰을 활용하는 헤드셋이 전체 시장의 98%를 차지하고 있다. 특히 종이로 접는 구글의 초저가형 카드보드가 전체 기기 판매량 95%를 차지하고 있는 것으로 나타났다. 지난해 10월 260만대가 팔릴 것으로 예측됐던 플레이스테이션 VR의 판매 예상량은 11월 말 75만대로 수정됐고, 79달러짜리 구글의 VR 헤드셋인 데이드림의 판매 예상량도 같은 기간 45만대에서 26만대로 줄었다.

VR가 3D의 전철을 밟게 될지에 대해 결론을 내리기는 아직 이르다. 하지만 당초 예상만큼 VR 시장이 빠르게 커질 것 같지는 않다. 아직은 그냥 눈으로 보는 게 더 편하고, 돈도 절약할 수 있다.

엄형준 산업부 차장