[곽금주의심리카페] 안 하고 후회하느니 저질러보자

미완에 대한 미련 ‘자이가르니크 효과’
두렵더라도 시작하면 굴러가게 마련

학기가 시작됐다. 신입생의 긴장과 스트레스는 더욱 높다. 새로운 환경에 적응한다는 것은 누구에게나 어렵기 마련이다. 제대로 해낼 수 있을까 하는 두려움도 크고, 결국 끝까지 하지 못할 것을 괜히 벌이지 말아야겠다는 생각도 든다.

‘한번 해볼까’ 아니면 ‘그냥 하지 말까’ 늘 고민이다. 그러고는 후회를 한다. 하지 말았을 걸 하는 후회도, 했어야 했는데 하는 아쉬움도 있다. 둘 다 후회스럽긴 마찬가지이다. 그런데 인간은 하지 못한 일에 대해서는 장기적으로 후회하고, 저지른 일에 대해서는 단기적으로 후회하는 성향이 있다.

행한 일에 대한 결과가 만족스럽지 못해 일어나는 후회는 단기적으로 고통을 주지만, 그 후에 그걸 만회하려는 행동이 뒤따르게 된다. 자연스럽게 점차 수정· 보완해 가게 된다. 결국 저지른 일은 과거의 일이 되고, 심지어 그것이 더 좋은 기회가 됐다고까지 생각된다. 그러나 망설이다가 결국 행하지 않은 일은 시간이 지나면서 두고두고 후회가 따른다. 내가 그때 왜 그걸 안 했을까, 그걸 했으면 내 인생이 달라졌을 텐데라는 원망이 계속 이어진다. 수정하고 보완할 수 있는 기회조차 없기에 하지 못한 일에 대한 생각이 떠오르면 후회감이 지속된다.

저지르지 못한 일은 과거의 일이 아니고 현재까지 영향을 주는 일로 계속된다. 시도하지 않았기에 이 또한 미완성인 것이다. 우리는 완료되지 않은 것에는 늘 미련을 갖게 마련이다. 미완성에 대한 기억, 바로 ‘자이가르니크 효과’이다. 완성하지 못한 일을 마음속에서 지우지 못하고 계속 기억하게 되는 현상을 말한다. 러시아 심리학자 블루마 자이가르니크의 이름에서 비롯됐다.

1920년 말, 이 학자는 빈의 한 카페에서 웨이터가 수많은 손님의 방대한 음식주문을 계속해서 기억해내는 것을 발견하게 됐다. 웨이터들은 서빙이 완료될 때까지 계속 기억을 하고 있지만 서빙이 끝난 후에는 전혀 기억을 하지 못했다. 그래서 이루어진 일련의 실험 결과, 인간은 완성한 과제보다 완성하지 못한 과제를 두배나 더 잘 기억한다는 것이다. 일단 뭔가를 시도하게 되면 사람들에겐 긴장감이 생기고 그것이 완성될 때까지 목표 달성에 대한 욕구가 계속 일어나게 된다. 과제를 다 완료해 목적을 이루게 되면 비로소 그 긴장감이 해소된다. 마무리하지 않았을 때 사람들의 마음은 그 일에 계속 사로잡혀 있다. 그래서 미완성 과제에 대한 세부 기억이 더 강한 것이다.

우리 인생에서 후회는 피할 수 없다. 그런데 시도조차 하지 않은 것에 더 많은 후회가 따른다. 해내지 못할까봐 두렵더라도 일단 시작하면 굴러가게 마련이다. 그 과정이 힘들더라도 완성하려는 힘이 목표를 향해 끌고 가게 돼 있다. 무엇보다 어떤 목표를 달성하려고 노력하는 과정에서 스스로에 대한 유능감도 점차 생겨난다. 긴장감과 스트레스가 생겨나기에 이를 감소시키려는 힘이 생겨나면서 완성에 이르게 된다.

무얼 주저하는가. 움츠려 지냈던 겨울이 지나고 새봄이 왔다. 새롭게 힘껏 뛰어오를 시기이다. 시도하자. 무엇이든 저질러보자. 땀 흘리는 여름이 오면 그 과정에 노력하고 있는 자신을 발견할 것이다. 알고 있지 않은가. 결실과 함께 가을도 반드시 올 것이라는 것을.

곽금주 서울대 교수·심리학