[세계인] 아베가 점찍은 ‘차기 총리감’… 잇단 논란에 ‘휘청’

日 이나다 방위상/야스쿠니신사 매년 참배하는 극우파/‘국유지 헐값 매각’ 관련 거짓말 들통/ 남수단 PKO 파견 자위대 ‘일보’ 은폐/ 야권, 사퇴 압박… 정치생명 최대 위기

아베 신조(安倍晋三) 일본 총리의 후계자로 주목받아 온 이나다 도모미(稻田朋美·사진) 방위상이 정치인생 최대 위기를 맞았다. 국유지 헐값 매각 논란에 연루됐다는 의혹뿐만 아니라 유엔 평화유지활동(PKO)을 위해 남수단에 파견된 자위대의 ‘일일보고’(일보) 문건을 의도적으로 은폐했다는 의혹이 다시 불거지면서 야권으로부터 거센 사임 압력을 받고 있다.

지난 16일 요미우리신문 등 일본 언론은 남수단 PKO 파견 육상자위대의 일보가 육상자위대 안에 온전히 보관돼 왔다는 게 확인됐다고 보도했다. 이는 “육상자위대가 폐기해 일보는 존재하지 않는다”는 방위성 주장과 배치된다.

한 언론이 지난해 7~12월 PKO 파견 자위대 일보에 대해 정보공개를 청구하자 방위성은 “이미 폐기돼 공개할 수 없다”고 버텼으나 은폐 의혹이 일자 “다른 조직(방위성 통합막료감부)에서 발견됐다”며 뒤늦게 내놓았다. 하지만 당시 방위성은 육상자위대에도 자료가 버젓이 존재한다는 사실을 확인하고도 이를 숨겼던 것으로 드러났다. 이에 대해 방위성의 한 관계자는 “은폐라는 비판을 받아도 어쩔 수 없다”고 말했다고 요미우리신문이 전했다.

일보 은폐 논란이 다시 불거진 것은 이나다 방위상에게 큰 부담이 될 전망이다. 그는 ‘아키에 스캔들’에 연루된 의혹으로 국회에서 야당의 추궁을 받고 있다. 이 스캔들은 오사카의 사학법인 ‘모리토모 학원’이 국유지를 초등학교 부지로 매입할 때 감정가의 14%에 불과한 금액으로 사들이는 과정에 아베정권 인사가 개입한 것 아니냐는 의혹이 핵심 내용이다. 국유지 헐값 매각 논란이 출발점이었지만 이 초등학교의 명예교장으로 아베 총리의 부인 아키에 여사가 취임했다는 사실이 알려지면서 의혹이 증폭됐다. 모리토모 학원이 ‘아베 신조 기념 초등학교’ 이름으로 모금활동을 벌였고, 아베 총리도 이 학교법인의 요청으로 강연을 계획했던 것으로 알려져 파문이 커지고 있다.

이 스캔들에서 이나다 방위상은 모리토모 학원의 가고이케 야스노리(籠池泰典) 이사장과의 관계에 대해 의심을 받고 있다. 이나다 방위상은 야당의 추궁에 지난 13일 “가고이케 부부에게 법률 상담을 한 일이 없다”, “재판을 한 적도 없다”면서 강하게 부인했다. 그러나 이튿날 일부 매체가 2004년 12월 모리토모 학원이 제기한 민사소송의 제1회 구두변론에 원고 측 대리인 변호사로 이나다 방위상이 법정에 나섰다는 것을 보여주는 오사카 지방재판소의 기록이 있다며 사진과 함께 이 사실을 보도했다. 그러자 이나다 방위상은 그날 국회에서 “(전날은) 기억에 근거해 답변한 것”이라며 “오늘(14일) 아침 언론보도에 13년 전 재판소 출정기록이 게재돼 2004년 12월9일 남편을 대신해 출정했다는 것을 확인했으므로 정정하고 사죄한다”고 말했다. 하루 만에 말을 뒤집은 것이다.

야당들은 연일 이나다 방위상의 사임을 요구하고 있지만 아베 총리는 경질 의사가 없는 것으로 알려졌다. 하지만 NHK의 최근 여론조사에서 아베내각의 지지율이 8%포인트 하락하는 등 국민의 실망감이 커지고 있어 아베 총리가 ‘결단’을 내릴 수도 있다는 관측이 나오고 있다.

변호사 출신인 이나다 방위상은 2005년 중의원으로 처음 당선돼 정치에 입문했다. 2012년 12월 2차 아베정권 출범 때 규제개혁담당상으로 발탁됐으며, 이후 자민당 정무조사회장에 이어 지난해 8월 방위상에 임명됐다. 아베 총리는 정치 경력이 길지 않은 이나다 방위상을 “차기 총리감”이라며 중용해 왔다. 이나다 방위상은 2차 세계대전 A급 전범이 합사된 야스쿠니신사를 매년 참배하는 등 극우 성향 정치인으로 널리 알려졌으며, 지난해 12월에는 현직 방위상으로는 최초로 이 신사를 참배해 논란을 일으켰다.

도쿄=우상규 특파원 [e-mail]