현대 로켓 공학의 아버지로 불리는 로버트 고다드는 하버트 조지웹스의 ‘우주전쟁’이라는 소설책을 읽고 우주에 대한 꿈을 꾸기 시작했다. 인류를 달에 보낸 로켓을 만든 폰 브라운 박사 역시 로켓 개발의 선구자인 헤르만 오베르트의 ‘행성 간 우주 로켓’을 읽고 로켓 개발 과학자가 되기로 결심했다. 이들의 어릴 적 꿈은 인류의 우주 개발사에 길이 남을 업적을 남기게 된 자양분이 되었다.
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| 한국항공우주연구원이 개최한 진로 캠프에 참가해 무인기에 대한 설명을 듣는 청소년들. |
우리나라도 한때 청소년들의 미래 직업 1순위가 과학자였던 적이 있었다. 하지만 지금은 아니다. 청소년들은 이제 화려한 연예인이나 안정된 공무원, 심지어 건물주를 꿈꾼다. 왜 과학자의 꿈이 사라진 사회가 된 것일까?
지금까지 학교 교육은 대학입시 위주였다. 특정 분야에 흥미를 갖고 공부하기보다 좋은 대학에 가기 위해 학습 내용을 외우고 성적에 맞춰 대학을 갔다. 이런 학교 교육에 ‘수포자’(수학 포기자), ‘과포자’(과학 포기자)라는 신조어까지 생겼다. 최근에는 경제난까지 겹치면서 삶의 보람이나 만족보다 안정적인 소득이 보장되는 직업을 선호하게 됐다. 내가 무엇을 하고 싶은지 생각하거나 주변을 둘러 볼 겨를이 없으니 새로운 것에 대한 도전과 관심도 사라진 게 된 것이 아닐지.
최근 진로 과목이 새로 생기고 다양한 진로를 체험해 볼 수 있도록 ‘자유학기제’라는 제도도 시행되고 있다. 학교 수업도 주입식 위주에서 참여와 체험으로 비중이 옮겨가고 있다. 이런 교육 정책의 변화에 발맞춰 과학기술 분야의 정부 출연 연구원들도 청소년들이 과학적 소양(Science for all citizens)을 기를 수 있도록 돕고 있다. 청소년이 국가의 미래이기 때문이다. 하지만 아직은 소극적인 수준에 머물러 있다.
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| 한국항공우주연구원에서 로켓 만들기 체험 중인 청소년들. |
국가 경쟁력을 높이기 위해서는 과학기술의 발전이 바탕이 되어야 한다. 그러려면 청소년들이 과학기술에 관심을 갖고 친숙할 수 있는 환경을 만들어 미래 인재 양성에 적극 나서야 한다.
먼저 과학기술인들이 자신의 본연의 역할인 연구개발에 매진하면서도 미래 과학 인재 양성에 대한 책임감을 가져 줬으면 한다. 과학자의 꿈을 꾸었던 자신의 이야기를 미래 세대와 나누는 것은 나와 우리 공동체를 위해 무척이나 중요한 일이기 때문이다.
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| 한국항공우주연구원이 개최한 진로 캠프에 참가해 ‘나로호’에 대한 설명을 듣는 청소년들. |
과학자들이 속한 기관들은 과학자들이 미래 인재 양성에 나설 수 있는 다양한 지원과 배려를 해 줬으면 한다. 학교는 물론이고 연구개발 현장에서 청소년을 위해 마련된 과학 교육과 진로탐색 프로그램들에 과학기술인들이 쉽게 참여할 수 있는 기반을 마련해야 한다.
지금까지 우리 과학기술인이나 기관의 교육 활동은 주로 ‘기부’의 개념으로 진행되어 왔다. 사명감과 열정을 가지고 자발적으로 교육에 나선 과학기술인들도 많지만 사실 대부분은 시간 여유가 있거나 필요에 따라 진행하는 가욋일 정도로 취급한 이들이 적지 않다. 비단 우리 과학기술인과 기관만의 인식 문제는 아니다. 과학기술의 중요성에 대한 우리 사회의 인식이 투영된 결과일 것이다. 여기서 정부의 역할이 중요하다고 생각한다. 과학자와 기관들이 미래 인재 양성에 더욱 적극 나설 수 있도록 장려책이 마련됐으면 한다.
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| 한국항공우주연구원이 개최한 진로 캠프에 참가해 인공위성에 대한 설명을 듣는 청소년들. |
미국항공우주국(NASA)은 이미 오래전부터 연구개발 계획을 수립할 때 그것과 관련한 과학교육활동 계획과 예산을 함께 제출하도록 해 왔다. 연구 결과 평가에도 과학교육활동에 대한 성과를 함께 제출했다. 국가 예산이 투입되는 연구개발 사업은 그 자체의 성과도 중요하지만 미래 인재 양성이라는 가치 실현에도 기여해야 한다고 생각했기 때문이다. 미래를 위한 투자 중 가장 중요한 것은 사람에 투자하는 것이다. 과학자를 꿈꾸는 청소년이 많은 나라는 뒤처질 수 없는 튼튼한 국가가 될 것이다.
옥수현 한국항공우주연구원 홍보실 선임