[설왕설래] 백혈병 환자들의 한숨

한때 영화나 드라마에서 시한부 인생을 사는 비련의 여주인공의 병은 대체로 백혈병이었다. 1970년 개봉한 영화 ‘러브스토리’의 제니, 2000년 KBS 드라마 ‘가을동화’의 은서가 앓은 병이다. 불치병의 대명사였지만 요즘은 충분히 치료되는 만성질환으로 여긴다. 2001년부터 글로벌 제약사 노바티스의 표적항암치료제 ‘글리벡’이 등장한 덕분이다. 만성골수성백혈병 환자가 글리벡을 복용할 경우 90% 이상이 10년 이상 장기 생존한다. 그래서 ‘기적의 치료제’로 통한다.

백혈병 환자들이 요즘 불면의 밤을 보낸다고 한다. 의료계 리베이트 근절의 불똥이 이들에게 튄 탓이다. 노바티스가 의사들에게 25억여 원의 리베이트를 제공한 혐의로 검찰에 기소됐다. 보건복지부가 행정처분으로 건강보험급여 적용 중지를 추진 중인데, 글리벡이 포함돼 있다. 글리벡을 급여 대상에서 제외하면 환자들에겐 약값 폭탄이 현실화한다. 현재는 본인부담 비율 5%로 한 달에 6만6000원 부담하지만 130만원 이상을 내야 한다. 만성골수성백혈병 환자 5000여 명 가운데 3000여 명이 글리벡으로 치료받고 있다.

경실련 등 시민단체는 고질적인 리베이트 관행 근절을 위해서라도 글리벡을 급여정지 대상에 포함할 것을 촉구하고 있다. 환자 입장과 관련해서는 “글리벡은 복제약이 30여종이나 나와 있고 신약도 있다”며 리베이트 관행 단죄가 우선이란 입장이다. 반면 환자들은 “왜 잘못 없는 우리가 피해를 봐야 하느냐”며 발끈한다. 환자들은 “(백혈병 치료제는) 다른 약과 달리 평생 먹지 않으면 안 된다. 갑자기 약을 바꾸면 부작용뿐 아니라 생명에 위협이 될 수 있다”고 한다. 이들의 모임인 백혈병환우회 측은 리베이트 제약사에 징벌적 과징금을 부과하는 국민건강보험법 개정 운동도 벌이겠다고 한다. 환자들의 글리벡 급여적용 중지 반대운동이 결과적으로 불법을 저지른 제약사를 돕게 한다는 우려를 불식하기 위해서다.

제재 수위를 놓고 복지부의 고민이 작지 않다고 한다. 만연한 의료계 리베이트 근절도 중요한 과제임에 틀림없다. 그렇다고 엉뚱하게 백혈병 환자들이 날벼락을 맞게 해선 안 될 것이다.

박태해 논설위원