[이태형의우주여행] 우리 생애 다시 못 만날 소행성

지름 650m짜리 19일 가장 가까이 접근
400년 이내 이처럼 근접할 가능성 없어

오는 19일 오후 9시24분(한국시간), 커다란 소행성 하나가 지구에 가장 가까이 접근한다. 2014 JO25로 알려진 이 소행성은 이날 지구로부터 약 180만㎞, 지구에서 달까지 거리의 4.5배 정도까지 접근한다. 이 소행성의 지름은 약 650m로 롯데월드타워보다도 100m 정도 더 크다. 2004년 9월 지구에 약 150만㎞까지 접근했던 지름 5㎞ 정도의 투타티스 소행성 이래 지구에 근접하는 가장 큰 소행성이다.

이 소행성이 지구에 충돌하거나 특별한 영향을 미칠 가능성은 거의 없다. 미국항공우주국(NASA)의 발표에 따르면 앞으로 400년 이내에 이 소행성이 지구에 더 가까이 접근할 가능성은 없다고 한다. 이 소행성에 대해 알려진 것은 달보다 표면 반사율이 2배 정도 크다는 것이 거의 전부이다. 나사에서는 캘리포니아 사막의 70m 전파망원경과 푸에르토리코의 305m 아레시보 전파망원경을 이용해 이 소행성 표면을 정밀 관측할 예정이다. 2000년 이후 지구에 접근하는 소행성이 많이 늘어났다. 하지만 실제로 지구를 위협하는 천체가 늘어난 것은 아니다. 단지 소행성이나 혜성의 위협에서 지구를 보호해야 한다는 공감대가 확산되면서 그동안 눈에 띄지 않았던 작은 천체가 발견되고 있을 뿐이다.

지구에서 태양까지 거리의 1.3배 이내에 들어오는 천체를 지구근접천체(NEO)라고 부른다. 약 1만4000개의 소행성과 100개 이상의 혜성이 여기에 포함된다. 이들 중 지구와 충돌했을 때 상당한 피해를 줄 수 있는 천체는 ‘잠재적 위협이 되는 천체(PHO)’로 따로 분류해 감시하고 있다. 2017년 3월 기준으로 1786개의 소행성이 여기에 속하는데 이 중 157개 정도는 지름이 1㎞ 이상으로 알려져 있다. 나사는 2016년 1월에 지구 근접천체를 감시하는 지구방위국을 설치해 운영하고 있다. 이곳에서는 적외선 우주망원경을 이용해 지구와 충돌할 가능성이 있는 지름 30~50m 이상의 소행성이나 혜성의 목록을 만들고 추적하는 일을 한다.

소행성 충돌은 미래에 일어날 수 있는 사건으로, 미리 연구하고 대비해야 할 인류의 중요한 과제이다. 나사는 현재까지 알려진 소행성이나 혜성 중에 최소한 앞으로 100년 이내에 지구와 충돌할 가능성이 있는 천체는 없다고 밝혔다. 지구와 충돌할 가능성이 있는 천체를 파괴하거나 궤도를 바꾸게 하는 연구도 꾸준히 진행되고 있다.

소행성이나 혜성 충돌로 인류가 지구에서 사라질 일은 없을 것이다. 소행성은 다양한 광물로 이뤄져 있다. 철이나 금을 포함해 인류가 사용하는 대부분의 광물 자원은 소행성이 지구와 충돌하면서 가져온 것이다. 백금이 풍부한 것으로 알려진 지름 500m 정도 크기의 소행성 가치는 우리나라 돈으로 약 3경원이나 된다.

현재 나사와 여러 우주벤처기업이 소행성을 포획해 그 자원을 지구로 가져오는 연구를 진행하고 있다. 지구에 근접하는 소행성이 인류에 위협을 주는 존재가 아닌 횡재를 가져오는 존재로 여겨질 날이 머지않았다. 기술의 진보는 세상을 보는 눈을 바꾸게 해준다. 인류는 이번 세기가 지나기 전에 4차 산업혁명 시대를 넘어 우주로 진출하는 5차 산업혁명 시대를 열 것이다.

이태형 한국우주환경과학연구소장