[특파원+] 북 '인질 외교'에 허 찔린 트럼프… 대응 카드는?

미국의 도널드 트럼프 대통령이 북한의 ‘인질 외교’(hostage diplomacy)에 대한 대응책을 놓고 고심하고 있다. 트럼프 대통령이 북한의 김정은 노동당위원장과 정상회담에서 대북 군사 옵션 동원에 이르기까지 대북 정책의 스펙트럼을 최대한 넓혀 놓은 상태에서 북한은 미국인을 계속 억류하고 있다. 북한 조선중앙통신은 7일 평양과학기술대학 운영 관계자로 미국 시민권자인 김학송씨를 ‘반공화국 적대 행위’ 혐의로 억류했다고 밝혔다.

북한 매체가 지난 3일 북한에서 적대행위를 한 혐의로 한국계 미국인 김상덕(미국명 토니 김)씨를 체포했다고 발표했다. 사진은 CNN홈페이지에 게재된 김상덕씨의 입북전 모습.사진=CNN홈페이지 캡쳐

북한은 지난 4월 22일에 평양과학기술대학에 회계학 교수로 초빙됐던 한국계 미국 시민권자 김상덕씨를 ‘적대적인 범죄행위’를 저질렀다고 긴급 체포했다. 이로써 북한이 억류하고 있는 미국 국적자는 김학송·김상덕 씨를 포함해 한국계인 김동철 목사, 대학생 오토 웜비어 등 모두 4명이다. 웜비어와 김 목사는 지난해 3월과 4월 각각 15년과 10년의 ‘노동교화형’(징역형)을 선고받았다.

◆북한의 인질 외교 패턴

트럼프 대통령은 ‘모든 옵션이 테이블 위에 올라 있다’며 대북 선제 타격 가능성을 시사해 왔다. 미국은 실제로 핵 추진 항모 칼빈슨호와 핵 추진 잠수함 미시간호를 한반도 인근에 배치하는 등 전략 자산으로 무력 시위를 계속해왔다. 한미 양국의 국방 당국은 미국 전략 무기의 한반도 전개를 정례화하기로 했다.

북한에 억류됐다가 석방된 한국계 미국인 케네스 배씨가 2016년 6월 1일 서울 용산구 서빙고 온누리교회에서 기자간담회를 갖고 있다.
연합

북한이 미국인을 인질로 잡은 것은 미국의 군사적 위협에 직면해 ‘인질 외교’를 시도하기 위한 포석이라는 분석이 나오고 있다. 북한은 미국과 협상을 하거나 대화의 문을 열기 위해 미국인 인질을 붙잡은 뒤 미국 측 고위 인사의 방북을 통해 이들을 풀어주는 패턴을 보여왔다. 북한은 2009년 8월 빌 클린턴 전 대통령이 평양을 방문해 김정일과 면담한 이후에야 5개월 전 억류했던 로라 링과 유나 리 등 미국인 여기자 2명을 석방했다. 2010년 8월에는 지미 카터 전 대통령이 방북해 8년의 노동교화형을 선고받은 아이잘론 말리 곰즈를 미국으로 데려왔다. 북한은 또 2014년 11월 당시 제임스 클래퍼 국가정보국장이 방북해서야 케네스 배(한국명 배준호)와 매튜 토드 밀러를 풀어줬다.

◆인간방패 시도인가

고유환 동국대 교수는 미 NBC 방송과의 인터뷰에서 “북한은 인질 석방 협상이 핵·미사일 협상으로 이어지지는 않을지라도 미국인 인질을 붙잡고 있으면 미국이 북한에 취할 수 있는 선택을 줄이거나 억제하는 효과를 기대할 수 있다”고 말했다. 존 닐손-­라이트 영국 채텀 하우스 연구원은 김정은이 미국의 군사적인 공격을 차단하려고 미국인 인질을 붙잡아 두고 있다고 지적했다.

북한이 이번에 미국인을 연쇄 억류하는 이유는 과거처럼 단순히 미국과 대화의 물꼬를 트는 인질 외교 수단이 아니라 그들을 ‘인간 방패’로 내세워 미국의 공격을 피하려는 전략에 따른 것이라는 분석이 나오고 있다. 닐손-라이트 연구원은 “김정은이 트럼프에 대한 저항의 뜻으로 막대기를 이용해 트럼프의 두 눈을 꾹꾹 찌르고 있다”고 지적했다.

◆트럼프의 대응 카드는

미 국무부는 북한이 7일 한국계 미국인 김학송씨를 억류했다는 언론 보도를 파악하고 있다고 밝혔다. 미 국무부의 한 관계자는 7일 “미국 국민의 안전은 국무부의 최우선 과제 중 하나”라며 “북한에서 미국의 영사 업무를 대행하는 평양의 스웨덴 대사관과 협력하고 있다”고 말했다. 미국은 북한 주재 스웨덴 대사관을 통해 미국인 인질을 접견해 왔으나 북한은 지난달 억류한 김상덕 등에 대한 영사 접견을 불허한 것으로 알려졌다.

트럼프 대통령이 전임 대통령들처럼 북한에 인질 석방을 위한 특사를 파견할지 여부가 워싱턴 외교가의 관심사로 떠올랐다. 그러나 트럼프 대통령이 성급하게 북한에 특사를 보내지는 않을 것이라는 대체적인 전망이다. 워싱턴의 한 외교 소식통은 “미국이 북한 측과 물밑 대화를 시도할 수는 있지만 인질 외교 전략을 쓰는 북한의 뻔한 술책에 장단을 맞추지는 않을 것”이라고 말했다.

트럼프 대통령은 특히 정부 관계자 이외에 다른 비중 있는 인사가 미국과 북한 사이에서 중재를 시도하는 것을 꺼리고 있다. 트럼프 대통령은 지난달 22일에 미 국무부의 고위급 관리인 브라이언 훅과 매슈 포틴저 백악관 국가안보회의(NSC) 아시아 담당 선임 보좌관을 지미 카터 전 대통령 자택으로 보내 성급하게 북한을 방문하지 말아달라고 요청한 것으로 확인됐다. 카터 전 대통령은 1994년 제 1차 북한 핵 위기 당시에 평양을 방문해 중재 역할을 했고, 2010년 2차 방북을 통해 억류됐던 미국인의 사면을 이끌어냈었다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]