[밀착취재]폭염 속 폐지줍는 노인 안전 '빨간불'

폭염·생계·건강 삼중고 시달리는 폐지 줍는 노인

지난 14일 서울 양천구, 한낮 기온이 30도를 넘나드는 무더위 속에서 한 노인이 폐지가 쌓인 손수레를 힘겹게 끌고있다.

“한여름엔 정말 죽을 맛이야, 땀이 비 오듯 흐른다니까”

지난 5일 손수레에 폐지를 한껏 싣고 힘겹게 발걸음을 옮기던 박모(71)씨는 그 자리에 서서 흐르는 땀을 닦았다. 이날 서울의 낮 최고 기온은 30도에 달했다. 박씨는 “여름마다 폐지를 주울 때면 죽을 맛”이라며 “특히 장마 기간엔 폐지가 물에 젖어 무게가 두 배 이상으로 무거워져 한 걸음 나아가는 것 조차 힘들다”고 하소연했다.

서울 영등포 쪽방촌에서 지내는 박씨는 중고 선풍기 하나에 의지해 여름을 나고 있었다. 기자는 “쉬엄쉬엄 하시면 안되겠느냐”고 물었지만 그는 “요즘 폐지 줍는 노인이 많아지면서 경쟁이 치열해진 탓에 낮에 부지런히 돌아다녀야 한다”고 푸념했다. 이어 “고질적으로 허리가 좋지 않고 무릎도 시원치 않지만 살기 위해서는 푼돈이라도 벌어야지”라며 고개를 떨궜다.

고령층이 폭염 등에 취약하다는 것은 잘 알려진 사실이다. 보건복지부에 따르면 지난해 65세이상 온열질환자는 578명으로 전년대비 2배 이상 증가했다. 올해 여름철 평균기온 역시 평년(23.6℃)보다 높을 것으로 전망 돼 폐지 줍는 노인들의 안전에 적신호가 켜졌다. 

전국 곳곳 폭염특보가 이어지는 가운데 전문가들은 "한낮 기온이 30도를 넘나드는 낮 12시에서 오후 5시 사이에는 외출을 자제해야한다"면서 "노인들이 폐지를 줍기 위해 아스팔트 걷는 것은 매우 위험하다"고 지적한다.