[곽금주의심리카페] 과오 인정하고 사과하기가 어려운가

잘못에 대한 처벌 두려워 어떻게든 방어 / 과거 실수·잘못 반성하는 모습 보고 싶어

살아가면서 누구나 잘못을 저지르게 마련이다. 잘못이 사람의 인생에 영향을 미치는 방식은 여러 가지일 수 있다. 과거 잘못으로 인해 더 나은 현재가 있고 미래가 있을 수 있다. 그것을 반성하고 성찰하는 과정에서 내적 성장이 일어나는 경우이다. 반면 과거의 잘못이 뼈아픈 후회를 일으키기도 한다. 잘못의 범위는 사회에 해를 미치는 범죄행위에서부터 가벼운 실수까지 다양하다.

그런데 법적 잣대와는 별개로 도덕적으로 윤리적으로 잘못한 경우 이에 대한 판단은 사람마다 다르다. 판단기준이 때에 따라, 상황에 따라 다소 다를 때 혼란이 일어난다. 잘못을 시인해야 하나, 아니면 아니라고 우기며 버텨야 하나 고민한다. 관행상 넘어갈 수도 있었지만 시간이 지나가고 나니 엄청난 잘못이었던 경우, 그때는 어떻게 잘 모면해 가긴 했지만 이후 그 과거가 적나라하게 드러나게 될 때가 그런 경우이다.

잘못된 것이라고 시인하고 사과를 하고 거기에 따른 책임을 지면 된다. 그러나 이는 그리 쉬운 일이 아니다. 그렇게 모든 것을 인정하게 될 때 자신이 무너지는 것이 두려워 어떻게든 방어하려 한다. 잘못을 인정함으로써 따르게 되는 처벌이나 책임이 두렵기 때문이다. 인정하지 않고 사과하지 않는 것이 본인에게 유익하다는 판단이 설 때는 더욱 그렇다. 자신이 괜찮은 사람이라는 자부심을 지키고 싶기 때문이다.

부정적인 일이 생길수록 인간은 자신의 긍정적인 이미지를 지키고 자신의 긍정적인 정체성을 보존하고자 한다. 자신의 이미지에 위협적인 상황이 만들어지게 될수록 그 경향성은 더욱 강해지기 마련이다. 당시의 피치 못할 상황 때문이고, 또 주변 사람 때문이고, 자신은 결백하다고 주장하게 된다. 그 과정에서 스스로 그게 진정 사실이라고 믿어지게 되는 심리까지 생기고, 비판받는 것에 대한 억울함까지 가진다. 자신의 자존감을 지키기 위해 스스로 주문을 걸게 되는 것이다. 자신이 추구하는 가치와 자신의 행동이 불일치했다는 사실을 인정하는 것은 자신이 정말 이상한 사람이라는 것을 인정하는 것이기에 다른 변명거리를 찾아서 합리화하는 것이다.

이와 같은 경향성은 권력이 올라가면 갈수록 더욱 커진다. 내가 이제까지 쌓아온 것을 한 번에 날릴 수가 절대 없기에 아예 잘못 그 자체를 인정하지 않는다. 또한 개인차가 있긴 하지만 여자에 비해 남자에게서 더욱 빈번하게 나타난다. 남성은 자신의 잘못을 인정하는 것을 어려워하고 사과하기를 꺼린다. 자신이 잘못됐다고 인정하는 것은 권력투쟁에서 지는 것이고 자존심에 상처를 주는 것이다. 또한 남성은 잘못에 대한 역치가 비교적 높다. 즉 정말 잘못된 일이라고 말하려면 매우 심각한 정도여야 한다고 생각하므로 웬만한 잘못은 반성하기 어렵다. 작은 잘못이라도 인정하면 스스로가 무너진다는 생각에 남자들은 허풍과 과시를 하는 경향이 더 크다.

청문회가 계속되면서 분명한 과거 실수나 잘못을 시원스럽게 인정하고 반성하고 책임지는 모습을 보고 싶다. 사과라는 것은 말만이 아니라 그것을 반영하는 행동까지도 포함한다. 과감하게 인정하고 자리에 연연하지 않는 모습이 진정으로 자신의 자존감을 지키는 것이 아닐까.

곽금주 서울대 교수·심리학