기사입력 2017-07-07 19:41:57
기사수정 2017-07-07 19:41:57
니키 헤일리 유엔주재 美대사 / 국제사회 주요 현안 美 입장 대변 / 트럼프정부 외교·안보팀 ‘간판스타’ / 언론 “틸러슨 국무 뒤이을 가능성” / 주지사 출신 45세 인도계 이민 2세 / 공화당 대표 차세대 대권주자 꼽혀 / 대통령 신임 힘입어 거침없는 행보
국제사회가 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM) 발사에 따른 대응책을 적극 모색하고 있다. 그 주요 무대는 유엔 안전보장이사회이고, 이곳에서 니키 헤일리(사진) 유엔주재 미국대사가 핵심인물로 부상했다.
헤일리 대사는 안보리가 북한의 도발에 따른 고강도 제재조치를 단행할 수 있도록 선도하는 역할을 맡고 있다. 헤일리 대사는 북한의 ICBM 발사 직후인 5일(현지시간) 긴급 안보리 전체회의 소집을 주도하는 등 국제사회의 대북 압박 여론몰이에 나서고 있다.
헤일리 대사는 북한이 미국 독립기념일(4일)에 맞춰 ICBM을 발사함에 따라 회의를 하다가 휴일을 보내게 된 점을 불평하며 “북한, 고맙다”고 트위터에 글을 올렸다가 비난을 받기도 했다.
헤일리 대사는 도널드 트럼프 정부의 외교·안보팀을 대표하는 간판 스타이다. 미국에서 대체로 외교·안보팀의 ‘얼굴’은 국무장관이다. 국무장관이 ‘넘버 1’ 외교관으로 세계를 누비며 미국의 대외정책을 총괄해 왔다. 트럼프 정부의 렉스 틸러슨 국무장관은 외교·안보팀의 얼굴 역할을 스스로 포기한 상태라고 미국의 보수매체인 내셔널리뷰가 최근 보도했다. 엑손 모빌 최고경영자(CEO) 출신의 틸러슨 장관이 대외적으로 나서기를 꺼리는 바람에 헤일리 대사가 그 역할을 대신하고 있다.
헤일리 대사는 북한 문제뿐 아니라 시리아 사태 등 주요 외교 현안에 관한 트럼프 정부의 입장을 대변하고 있다. 국제사회는 트럼프 대통령과 함께 헤일리 대사의 입을 주시하고 있다. 헤일리 대사는 특히 트럼프 대통령과 긴밀히 소통하고 있고, 그의 신뢰를 토대로 거침없는 행보를 보이고 있다.
헤일리 대사는 올해 45세로 트럼프 이후 공화당의 대표적인 차세대 주자로 꼽히고 있다. 미국에서 여성 정치인은 외교·안보분야에 취약할지 모른다는 선입견이 있어 그가 대권주자로 발돋움하려고 유엔대사를 맡아 경력관리를 하고 있다는 얘기가 워싱턴 정가에 파다하다.
헤일리 대사는 사우스캐롤라이나주에서 태어난 인도계 이민 2세 여성이다. 그의 부모는 인도의 펀자브 지방에서 미국으로 이민 온 시크교도이고, 헤일리도 시크교의 영향을 받았으나 현재는 기독교 감리교 신자이다.
헤일리는 크림슨 대학을 졸업한 뒤 부모의 의류사업을 돕다가 정계에 뛰어들었다. 헤일리는 2004년에 사우스캐롤라이나주 하원의원 선거에서 공화당 후보로 당선돼 임기 2년의 주 하원의원 3선을 기록한 뒤 2010년에 사우스캐롤라이나주지사 선거에 출마해 당선됐다. 이로써 그녀는 사우스캐롤라이나주 최초의 여성 주지사가 됐다. 헤일리는 2014년에 주지사 재선에 성공했다가 2017년 1월에 트럼프 정부의 초대 유엔대사로 낙점을 받았다.
헤일리 대사는 젊고 여성이며 공화당에는 드문 인도계 이민자 2세라는 점에서 각광을 받고 있다. 2012년 대선 당시에 밋 롬니 공화당 대선후보는 부통령 후보로 헤일리를 지명하려 했으나 헤일리가 사우스캐롤라이나주지사직을 버릴 수 없다는 이유로 거절했었다고 헤일리가 AP통신과의 회견에서 밝혔다.
헤일리는 2016년 대선 공화당 후보 경선에서는 트럼프의 라이벌이었던 마르코 루비오 상원의원을 지원했다. 그러나 헤일리는 루비오가 낙마하고 트럼프가 공화당의 대선후보로 확정된 뒤에는 트럼프에 한 표를 던지겠다고 선언했다.
트럼프는 조각작업을 하면서 헤일리에게 국무장관 자리를 제안했다고 미국 언론이 보도했다. 헤일리는 자신이 외교분야 경험이 없다며 그 제안을 정중하게 거절하고 유엔대사를 맡았다고 미국 언론이 전했다. 헤일리는 틸러슨 국무장관이 사임하면 그 자리를 이어받을 가능성이 크다고 내셔널리뷰가 보도했다.
워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com