[권오길의생물의신비] 은근과 끈기의 무궁화

시방 우리나라 방방곡곡에 순결하고 단아한 무궁화(無窮花) 꽃이 일제히 피기 시작했다. “무궁화, 무궁화 우리나라꽃/삼천리강산에 우리나라꽃/피었네, 피었네, 우리나라꽃.” 꽃노래를 절로 흥얼거리게 된다.

무궁화란 ‘송이송이 피고 또 피어서 영원히 지지 않는 꽃’이란 뜻으로 오래오래 잇달아 탐스럽게 꽃피운다. 그리고 꽃은 이른 새벽녘에 피어서 저녁 무렵에 홀연히 이운다. 하여 날이 날마다 청초한 새 꽃을 보여주고, 시든 꽃잎은 돌돌 접어말아 후다닥 땅바닥에 떨어뜨리니 뒤끝이 깔끔하다. 그러나 나무에 진딧물이 많이 끼어 사람들이 꺼리지만 나뭇진(수액)이 달콤해 그런 것이니…. 근화(槿花)라고도 불리는 무궁화가 국화(國花)로 제정된 정확한 근거나 법령규정은 없다. 하지만 여러 역사적인 기록을 통해 무궁화가 나라를 상징하게 됐다. 드디어 애국가 뒤풀이(후렴)에 ‘무궁화 삼천리 화려강산’이란 노랫말이 들어가게 됐으며 비로소 광복 후에 저절로 나라꽃으로 자리 잡았다 한다.

무궁화는 아욱·부용·접시꽃·목화들과 같은 아욱과의 목본(木本)으로 한국·중국·인도를 원산지로 치고, 200여 종이 있으며, 그중 열대산인 하와이무궁화(Hawaiian hibiscus)가 유명하다. 그리고 꽃은 대체로 종(鍾) 모양으로 홑꽃과 여러 꼴의 겹꽃이 있다. 꽃은 지름은 7.5㎝ 안팎이고, 꽃 색도 홍자색·흰색·연분홍색·분홍색·다홍색·보라색·자주색 등으로 다종다양하다. 수술은 끝이 노란 것이, 20∼40개의 수술이 모여(단체수술) 암술대를 둘러싼다. 암술대는 수술 통 중앙부를 뚫고 나오고 암술머리는 5갈래다. 무궁화번식은 꺾꽂이(삽목)가 으뜸이다.

무궁화는 여름과 가을에 걸쳐 무려 100여 일간을 무궁무진하게 핀다. 그리고 무궁화의 꽃말은 은근과 끈기란다. 그렇다. 배달겨레와 함께 화려한 영예와 파란만장의 세월을 함께 보낸 나라꽃 무궁화를 더욱 아끼고 사랑하자. 정성껏 가꾸고 보살펴 선조들의 귀하고 소중한 정신을 길이길이 이어나가야겠다.

권오길 강원대 명예교수·생물학