KIA 타이거즈, 8년 만에 정규리그 제패

프로야구 KIA 타이거즈가 8년 만에 정규리그 우승 축포를 터트렸다. KIA는 3일 경기도 수원 케이티위즈파크에서 열린 2017 KBO리그 kt wiz와의 시즌 최종전에서 10-2로 이겼다. 이날 승리로 정규리그 자력 우승에 필요한 매직넘버 1을 지운 KIA는 87승 1무 56패(승률 0.608)를 올려 시즌 막판 무서운 추격전을 벌인 2위 두산 베어스(84승 3무 57패)를 따돌리고 올 시즌 정규리그 1위를 확정했다. 같은 시간 서울 잠실구장에서 벌어진 경기에서 두산은 5위 SK 와이번스에 2-3으로 패해 역전 우승 꿈을 접었다. KIA는 전신 해태 타이거즈 시절을 포함해 1991년, 1993년, 1996∼1997년, 2009년에 이어 통산 6번째로 한국시리즈에 직행했다. 정규리그 우승 6차례를 포함해 한국시리즈에 진출한 10번 모두 우승해 무패 신화를 이어온 KIA는 팀 통산 11번째 한국시리즈 우승에 도전한다.

프로야구 KIA 타이거즈 선수단이 3일 경기도 수원 kt위즈파크에서 열린 2017 프로야구 kt 위즈와 경기에서 승리하며 정규시즌 우승을 확정한 뒤 세리머니를 하고 있다. 연합뉴스

KIA는 3주간 체력을 비축하고 나서 오는 24일부터 플레이오프 승자와 대망의 한국시리즈(7전 4승제)에서 격돌한다. 지난 4월 12일부터 중간 순위 선두로 치고 나선 KIA는 2위에 8경기 앞선 1위로 전반기를 마쳐 독주를 이어가는 듯했으나 후반기 투타 균형이 무너져 고전했다.

특히 지난달 24일 무서운 기세로 치고 올라온 두산에 공동 선두를 허용해 최대 고비를 맞았다. KIA와 두산은 이후 9일간 1위를 놓고 매 경기 포스트시즌과 같은 혈전을 치렀다. 결국 최종일 자력으로 승리를 따낸 KIA가 한국시리즈 직행 영예를 가져갔다.

KIA의 우승에는 원 투 펀치인 양현종(20승 6패)과 헥터 노에시(20승 5패)의 맹활약이 뒷받침 됐다. 양현종과 헥터는 KBO리그 사상 두 번째로 동반 선발 20승이라는 진기록을 남겼다. 한 팀에서 20승 투수가 두 명 나온 건 1985년 삼성 라이온즈에서 나란히 25승씩

올린 김시진과 김일융 이래 32년 만이다. 당시 김시진은 21승을, 김일융은 20승을 각각 선발승으로 따냈다.

김기태 KIA 감독 연합뉴스

KIA는 정규리그와 한국시리즈 우승을 목표로 시즌 전부터 거액을 들였다. 자유계약(FA) 시장에 나온 최형우를 4년 총액 100억원에 붙잡아 KBO리그 ‘100억원 시대’를 열었고, 헥터 노에시와는 재계약에 성공했다. 여기에 타율 3할이 보장된 브렛 필과 재계약을 포기하고 데려온 외국인 타자 로저 버나디나까지 대박 행진을 이어갔다. 여기에 FA 양현종을 긴 협상 끝에 잔류시키며 우승의 꿈을 키워나갔다.

KIA는 선수의 현재 기량을 판단하는 뛰어난 분석력과 현재 팀에 부족한 점이 어딘지 짚는 냉철한 분석을 앞세워 성공신화를 썼다.

KIA는 시즌 개막 후에도 끊임없이 트레이드를 통해 전력을 정비했다. 개막 직후 SK와 4대 4 대형 트레이드를 단행한 KIA는 포수 김민식, 외야수 이명기, 내야수 노관현·최정민을 데려오면서 외야수 윤정우·노수광, 포수 이홍구·이성우를 내줬다.

KIA는 김민식 영입으로 수년 동안 골머리를 앓았던 안방 문제를 해결했고, 이명기라는 리그 최정상급 톱타자를 얻었다. 마운드에서 깜짝 활약을 펼친 잠수함 투수 임기영도 빼놓을 수 없다. KIA는 2014시즌 종료 후 FA로 한화 이글스 유니폼을 입은 송은범에 대한 보상선수로 입대를 앞둔 임기영을 지명했다. 당시만 해도 하위권을 전전하던 KIA는 선수 한 명이 급했지만, 장기적인 안목으로 임기영을 택해 올해 결실을 봤다.

최형창 기자 [e-mail]