야구팬들 사이에 회자되는 말 중 하나가 ‘야구는 이종범처럼, 인생은 이호준처럼’이다. 이종범에게는 칭송하는 의미지만 이호준(41)의 경우 자유계약선수(FA) 직전해에만 반짝 잘한다는 조롱의 의미가 담겼었다. 하지만 이호준이 NC에서 보여준 준수한 성적과 리더십으로 이제는 그를 칭찬하는 말이 돼 버렸다. 이호준의 야구인생이 바로 이랬다. 처음은 힘들었고 오해도 있었지만 결국에는 인정받았다.
1994년 광주일고를 졸업하고 당당하게 고향팀 해태에 입단했을 때만 해도 그는 유망주 투수였다. 하지만 시작은 패전처리였다. 이런 상황이 싫은 그는 자주 도망다녔다. 팀이 크게 뒤진 상황에서 자신이 등판할까봐 경기 도중 몰래 사라진 사건은 유명하다. 그래서 당시 이호준의 별명은 ‘빠삐용’이었다.
결국 그는 타자로 변신했고 SK로 이적한 2000년 이후 거포로서 면모를 제대로 보이기 시작했다. 2003년 36홈런을 날렸지만 당시 이승엽(삼성)이 56개, 심정수(현대)가 53개를 때린 시즌이라 주목받지 못했다. 2007년 SK의 우승에 기여한 뒤 4년 34억원이라는 당시로서는 FA 대박을 터뜨렸다. 하지만 그 직후 부진과 부상으로 팬들의 비난을 받았다. 그 시절 별명은 ‘로또준’이었다. 복권처럼 언제 터질 줄은 모르지만 한번 터지면 제대로 터진다는 의미였다.
그리고 두 번째 FA를 앞둔 2012년 이호준은 다시 팀내 유일한 3할타자가 되면서 1군 데뷔를 앞둔 NC와 3년 20억원이라는 좋은 조건으로 이적했다. NC가 기대한 것은 젊은 선수가 주축인 팀에서 이호준이 리더 역할을 해주는 것이었다. 이호준은 NC에서 기량으로도 제 몫을 다했을 뿐 아니라 어린 선수들의 멘토이자 맏형으로 팀의 중심이 돼줬다. 그의 새 별명이 ‘호부지(이호준+아버지)’가 된 이유다.
그리고 이호준이 올 시즌을 앞두고 은퇴를 예고했다. 공교롭게도 ‘국민타자’ 이승엽에 모든 시선이 빼앗겼지만 그도 조용한 은퇴투어를 가졌고 은퇴경기도 치렀다. 이호준은 “누릴 수 있는 것은 다 누렸다”고 스스로 행복해했다. 하지만 그의 야구는 아직 끝나지 않았다. 가을야구에 나서며 출전할 때마다 포스트시즌 최고령 출전기록을 갈아치우고 있다. 그래서 이호준의 가을은 반짝반짝 빛난다.
송용준 기자 eidy015@segye.com