[서정민의세계,세계인] 가짜뉴스 신드롬

용어 사용 빈도 1년 새 365%나 증가 / 국민 오도 뉴스, 법적 조치 강화돼야

세계적 권위를 가진 영국의 사전 출판사 콜린스가 ‘2017년 올해의 단어’로 가짜뉴스(fake news)를 선정했다. 총 45억개 단어로 구축된 출판사의 말뭉치(corpus) 중에서 사전 편찬자들이 선정한 것이다. 2016년에 비해 사용 빈도가 365% 증가했기 때문이다. 새로 편찬하는 사전에도 가짜뉴스를 포함시키기로 결정했다고 출판사는 설명했다. 이 단어가 이제 세계적 골칫거리가 됐음을 의미한다.

콜린스의 정의에 따르면 가짜뉴스는 ‘뉴스 보도를 가장해 전파되는 거짓 혹은 자극적인 정보’다. 이 단어는 2000년대 들어 사용되기 시작했다. 미국의 일부 TV 방송의 시사 풍자 프로그램들이 확인되지 않은 주장을 내놓으면서다. 뉴스를 해설하거나 논평하면서 확인되지 않은 의견이나 추가보도를 쏟아냈다. 시청률과 광고수익을 극대화하기 위한 이들 방송의 상업적인 움직임을 비판하는 데 가짜뉴스라는 단어가 가끔 언급됐다.

이 단어가 언론에 자주 등장한 것은 오래되지 않았다. 2016년 미국 대통령 선거가 시발점이었다는 분석이 지배적이다. 당시 도널드 트럼프 대통령은 자신에게 불리한 뉴스보도를 비판하기 위해 이 단어를 남발했다. 러시아와의 내통, 사생활 관련 의혹이 나올 때마다 트럼프는 ‘가짜뉴스’라며 자신의 결백을 강조했다. 테리사 메이 영국 총리 등 다른 세계적 정치 지도자도 곤란한 보도에 대해서는 이 단어를 써가며 부인했다. 국내에서도 책임을 회피하거나 곤경에서 빠져나오려는 여러 지도자들이 가짜뉴스라는 단어를 의도적으로 사용해왔다.

그런데 문제는 실제로 가짜뉴스의 생산이 폭발적으로 늘어나고 있다는 점이다. 인터넷과 소셜미디어의 확산 때문이다. 컴퓨터와 스마트폰을 이용해 누구나 정보를 생산하고 확산할 수 있는 시대다. 여기에 포토숍이나 여러 응용프로그램 앱을 이용해 손쉽게 사진도 조작할 수 있다. 근거 없이 혹은 의도적으로 생산된 이러한 정보는 디지털화하고 네트워크화한 세계에 순식간에 퍼져나간다.

결국 일반인은 홍수처럼 쏟아지는 정보의 옳고 그름을 판단하는 데 더욱 어려움을 갖게 됐다. 언론 매체에 대한 신뢰도가 추락하고 있다. 독자들이 점점 회의적으로 변해가면서 뉴스에 대한 불신을 키우고 있다. 더욱 더 심각한 것은 가짜뉴스로 인한 정보의 왜곡이 타인의 명예를 심각하게 훼손할 수 있다는 점이다. 여기서 끝나지 않는다. 불필요한 사회적 비용을 발생시킨다. 사회 내 갈등과 충돌이 고조되면, 이를 치유하기 위한 막대한 경제적 부담이 수반된다. 현대경제연구원에 따르면 가짜뉴스로 인한 경제적 피해가 연간 약 31조원에 달한다.

4차 산업혁명이 본격화하면서 미디어도 더욱 탈중앙화할 것이다. 1인 매체 등이 더욱 늘어날 것이다. 가짜뉴스가 야기하는 사회적 비용에 대한 심각한 고민이 필요하다. 국민을 오도하는 가짜뉴스에 대한 법적 대응조치가 강화돼야 한다. 또한 뉴스에 대한 팩트체크 노력이 배가돼야 한다. 뉴스의 생산뿐만 아니라 검증에도 관심을 가져야 한다. 이미 구글 등 세계적 온라인 플랫폼들은 게재 글과 더불어 저자와 언론사의 정보도 함께 공개하는 ‘신뢰 프로젝트’ 가동을 시작했다.

서정민 한국외국어대 국제지역대학원 교수·정치학