[세계초대석] “러 월드컵 16강 가능성 충분 … 고질적 수비 불안 과제”

최영일 대한축구협회 부회장 / 수년간 야인생활 접고 합류 / 동아시안컵 선수단장 맡아 / ‘도쿄대첩’ 남몰래 진두지휘 / 현역시절 명 수비수로 활약 / 프랑스 월드컵 땐 주장 역임 / 선수들과 격의 없기로 유명 / 수비수가 돋보이려 할수록 / 경기 그르치게 될 확률 높아 / 책임감·희생정신 무장 필요 / 유소년 축구 아낌없이 지원 / 박지성 본부장 노하우 살려 / 유망주 발굴·육성에 힘쓸 것

역사상 최대 위기를 겪고 있는 한국축구는 최근 ‘기’가 제대로 살았다. 2018 러시아월드컵 지역예선을 천신만고 끝에 통과하며 지탄을 받았지만 지난달 16일 도쿄에서 열린 동아시안컵 3차전 일본과의 경기서 4-1 대승을 거두며 대회 2연패에 성공했다. 무려 7년 7개월 만에 한일전 승리를 맛보고 2017년을 기분 좋게 마무리한 대표팀은 오는 6월 러시아에서 월드컵 16강 진출을 이뤄내기 위해 필승의 각오를 다지고 있다.

최영일 대한축구협회 부회장이 2일 서울 종로구 신문로 축구회관에서 한국 축구 발전을 위한 당면 과제를 설명하고 있다.
남제현 기자

동아시안컵에서 누구보다 노심초사하며 선수들을 남몰래 진두지휘한 이가 최영일(51) 대한축구협회 부회장이다. 그는 일본 현지에서 단장 자격으로 대표팀과 함께 했다. 후배들과 격의 없기로 유별난 그는 선수들과 사우나를 같이 하며 “일본 겁내지 말라. 팀에 도움이 되는 방법만 생각하라”고 덕담을 나눴다. 현역 시절 명수비수로 활약하며 1998년 프랑스 월드컵 주장을 역임한 선배의 말은 대표팀에 승리의 기운을 가져다 준 셈이 됐다.

한국축구의 당면 과제는 코앞으로 닥친 러시아월드컵에서 선전하는 일이다. 축구 대표팀 관련 업무를 총괄하는 축구협회는 지난해 11월 대대적인 인적 쇄신을 단행하면서 수년간 야인생활을 해 오던 최 부회장이 깜짝 합류했다. 2일 서울 종로구 신문로 축구회관에서 만난 최 부회장은 “러시아월드컵에서 16강 진출을 해낼 가능성은 충분하다. 내 임기 동안 2002년 한·일 월드컵의 4강 신화도 다시 한 번 이뤄내겠다”며 자신감을 드러냈다.

―한국이 2018 러시아월드컵 본선에서 독일, 스웨덴, 멕시코와 함께 ‘죽음의 조’에 배정됐다. 16강 진출을 위해 보완해야 할 점은 무엇인가.

“월드컵에서 만나는 팀들은 아무래도 우리보다 한 수 위의 팀들이다. 결국 대표팀의 고질적 약점인 수비 불안을 해결해야만 좋은 결과를 낼 수 있다. 우리 수비수들이 명심해야 할 점은 자신이 돋보이려는 마음이 클수록 경기를 그르칠 확률이 높다는 점이다. 자기를 알리려고 할수록 쓸데없는 동작이 늘어나면서 앞 선의 선수들도 같이 우왕좌왕할 수 있다. 결국 수비라인이 책임감과 희생정신으로 무장해 경기에 임해야만 조직력이 살아날 것이라고 본다. 큰 경기에선 정신력도 중요한데 선수들이 애국가를 듣자마자 가슴이 끓어오르는 것을 느낄 정도로 태극마크에 대한 사명감을 가졌으면 한다.”

―대표팀이 월드컵 지역예선에서 부진했던 이유로 축구협회의 부실한 행정력이 지적됐다. 팬들의 시선이 곱지 않은데 신뢰를 회복하기 위한 방안이 있나.

“협회가 행정적으로 미숙한 점이 무엇인지는 외부에서 많은 의견을 듣고 개선방안을 마련하는 단계다. 대다수의 팬들이 대표팀을 보고 한국 축구의 희망을 얘기하는 경향이 크다. 이 때문에 월드컵에서 대표팀 지원에 만전을 기하는 것이 무엇보다 우선시돼야 한다. 또한 유망주가 부족한 한국축구의 현주소를 극복하기 위해 유소년축구 사업을 강화할 예정이다. 앞으로 협회가 축구팬들과 소통할 수 있는 채널을 지속적으로 확대해 팬들의 쓴소리도 귀 기울여 듣겠다.”

―그동안 수차례의 감독 제의를 거절하고 야인으로 살았는데 이번에 축구협회 합류를 결심하게 된 계기는.

“2012년 시즌까지 동아대 감독을 맡았다. 그런데 아내가 말기암에 걸렸고 당시 초등학교에 갓 입학한 늦둥이 딸이 있어 가정을 지켜야 한다는 마음이 컸다. 그때도 국내외 여러 곳에서 지도자 제의가 들어왔지만 할 수 없었다. 아내를 2015년에 하늘로 보내고 마음을 추스르다 지난해 9월 자선골프대회에서 홍명보 전무이사를 만났다. 당시 홍 전무와 한국축구 발전을 위해 축구인으로서 뭔가 해야 하지 않겠냐는 공감대를 형성했는데 이번에 새로 조직되는 협회에서 함께 일을 해보고 싶은 생각에 합류를 결심했다.”

―홍명보 전무이사와는 1998 프랑스월드컵을 함께 뛴 각별한 사이다. 업무를 같이 하면서 낼 수 있는 시너지 효과는.

“선수시절부터 눈빛만 봐도 통하는 정도로 호흡이 잘 맞았다. 그 후로 약 20년 만에 협회에서 같이 뭉쳤으니 예전 기억을 떠올리며 행정 업무도 호흡이 잘 맞게 해나갈 자신이 있다. 앞으로 한국 축구에 꼬인 매듭을 잘 풀 수 있도록 최선을 다할 것이다. 무엇보다 우리 두 사람 모두 새로운 분야에 대한 도전의식과 그동안의 현장경험을 잘 펼쳐보고 싶다는 의욕이 강하다.”

―유소년 축구 인프라 수준이 낮고 저출산, 야구 등 타 종목으로의 선수 이탈 등이 겹쳐 유망주가 턱없이 부족하다. 대책은 무엇인가.

“학원 및 클럽축구에서 유소년 선수들이 축구에 흥미를 느끼고 자발적으로 즐기면서 하는 문화가 정착돼야 한다. 강압적으로 감독한테 혼나면서 하는 축구보다는 좀 더 자유로운 분위기 속에서 잠재력이 만개할 수 있다. 협회가 8~15세 선수들을 집중 육성하는 프로그램인 골든에이지 사업, 어디서나 쉽게 접할 수 있는 8대8축구 등 여러 사업을 진행하고 있지만 도입한 지 채 4년이 되지 않아 성과가 미미하다. 현장에 있는 지도자들과 충분한 협의를 거치고 한국 축구의 현실에 맞게 제도를 차차 보완해 나갈 계획이다.”

―한국의 유소년 축구 발전을 위해 박지성 유스전략본부장의 역할이 막중하다. 박 본부장 지원을 위한 구체적인 방안이 있나.

“유소년파트는 이임생 기술발전위원회 위원장이 박 본부장과 직접적으로 교류하면서 주도적인 역할을 하게 된다. 협회에는 이미 유능한 전임지도자들도 있고 유소년전략본부에 박 본부장을 잘 보필할 수 있는 실무팀이 전문가들로 구성됐다. 일례로 유스교육팀장에는 국가대표 지원팀장으로 활동해 온 박일기 팀장이 배치됐고, 유스연구팀장에 김용주 심판운영팀장, 여자축구발전팀장에는 손성삼 등록팀장이 임명됐다. 나 역시 유소년축구 현장에서 받은 애로사항들을 파악하고 협회 내에서 적극적으로 공론화해 문제 해결 방안을 마련해 나가겠다. 박 본부장은 오랫동안 유럽에서 활동하면서 선진 유소년축구 시스템을 잘 알고 있는데 그런 노하우가 국내 현실에 맞춰 적절하게 도입될 수 있도록 아낌없는 지원을 할 생각이다.”

―축구계의 최근 화두가 ‘학원축구의 난’이다. 그동안 초·중·고·대학 감독들이 축구협회 인증 자격증으로 지도자를 할 수 있었다. 하지만 지난해부터 정부가 스포츠지도사 자격증을 요구하면서 축구협회가 정부와 협상 테이블을 만들어야 한다는 목소리가 높다.

“자격증 문제에 대한 학원 축구 지도자들의 목소리를 듣고 사태를 파악해 나가고 있다. 이는 내가 협회 부회장에 취임한 이후 가장 신경 쓰고 있는 문제이기도 하다. 하지만, 이런 문제들이 정부 정책과 맞물려 있고 다른 종목들과의 형평성 문제도 있기 때문에 협회 혼자의 힘으로 해결할 수 없는 부분이 많다. 그러나 협회가 인증하는 지도자 자격증은 오래전부터 국제축구협회(FIFA)와 동일한 지도자 교육 시스템을 정비하고 도입한 것으로 전문성이 매우 높은 편이다. 앞으로 문체부, 교육부 등 정부기관과도 지속적으로 대화를 이어나가 협회가 인증하는 자격증만 가지고도 지도자를 할 수 있게 해달라고 요구하겠다.”

―축구 행정가로서 제2의 인생을 시작하는 포부와 임기 내 목표는.

“우선 학원 및 클럽축구가 살아나야 유망주가 많이 배출된다. 이를 위해선 지도자의 복지 및 처우 개선이 필요하다. 적은 비용을 들이면서도 아이들이 집중적으로 훈련하면서 성장할 수 있는 시스템도 완비하는 것이 목표다. 아직 취임한 지 얼마 되지 않았지만 조심스럽게 접근하기보다는 현역 시절 그랬던 것처럼 몸으로 부딪치며 행정 능력을 체득해 나가겠다. 나는 따로 임기를 정해두지 않았지만 한 가지는 확실하게 말할 수 있다. 무책임하게 떠나는 일은 절대 없을 것이다. 이번에 함께 들어온 홍명보 전무이사, 이임생 기술발전위원장과 함께 한국 축구의 발전을 이뤄내기 위해 부단히 뛰어다니겠다.”

최영일 대한축구협회 부회장은

●1966년 경남 남해 출생 ●동래고 졸업 ●동아대 일어일문학과 졸업 ●울산 현대(1989~1995년) ●부산 대우(1997~1998년) ●1994 미국월드컵 국가대표 ●1998 프랑스월드컵 국가대표 ●동아대 감독 ●대한축구협회 부회장(2017년 11월~현재)

대담=최현태 체육부장

정리=안병수 기자 [e-mail]