“조국 에리트레아의 고통 전 세계에 알리려 달린다”

알파인스키 男 기술종목 출전 1호 섀넌 오그바니 아베다 / 에티오피아서 독립 후 일당독재 / 북한 다음으로 자유없는 최악국가 / 캐나다 난민가정서 나고 자랐지만 / 조국의 실상 알리려 국가대표 활동 / “올림픽 출전은 평화로 가는 다리”

아프리카 소국 에리트레아의 역대 최초 동계올림픽 선수로 2018 평창동계올림픽에 출전하는 알파인 스키의 섀넌 오그바니 아베다.
아베다 인스타그램 캡처

동아프리카 홍해 연안에 위치한 소국 에리트레아는 ‘아프리카의 북한’으로 불린다. 국제 구호단체 케어(CARE) 인터내셔널은 지난 23일 인도적 위기에 처한 10개국을 발표하며 에리트레아를 북한 바로 다음인 2순위에 올렸다. 국제인권감시단체 프리덤하우스는 ‘2018 세계자유보고서’에서 북한과 함께 에리트레아를 ‘자유가 없는 최악 중 최악의 국가’로 지목했다. 에리트레아는 1962년부터 30년간 국경을 맞댄 에티오피아 등을 상대로 분리투쟁을 벌여 독립에 성공했지만, 이후 독재 정부가 들어서면서 현재까지 정권 탄압에 저항하는 수많은 난민을 만들었다. 세계 각지로 흩어진 난민들은 차별 등에 시달리며 힘겨운 나날을 보내고 있다.

그러나 2018 평창동계올림픽은 에리트레아를 차별하지 않았다. ‘스포츠’를 통해 인종과 문화의 벽을 허물고 국력과 관계 없이 정정당당한 경쟁을 통해 평화의 메시지를 전달하는 올림픽 정신에 따라 알파인 스키에서는 자력 출전권을 따내지 못한 국가에서 선수 한 명을 출전시킬 수 있는 쿼터 룰이 생겼다. 에리트레아는 이를 통해 사상 최초로 동계올림픽에 출전 선수를 배출한다. 바로 남자 기술계 종목(회전, 대회전)에 참가하는 섀넌 오그바니 아베다(21)가 그 주인공이다.

아베다의 부모는 1980년대 독립전쟁이 한창일 당시 에리트레아를 떠나 캐나다에 자리를 잡은 난민 출신이다. 아베다는 캐나다 알버타주에서 태어나고 자란 캐나다 시민권자이다. 에리트레아는 살면서 딱 두 번 가봤다. 그러나 그는 “나는 에리트레아와 연결돼 있다고 마음속 깊이 느낀다”며 2011년 에리트레아 국가대표로서 활동하기 시작했다.

아베다는 3살 때부터 형, 누나를 따라 스키를 타며 올림픽 무대를 꿈꿨다. 그의 아버지 왈다이 아베다는 현지 언론 인터뷰에서 “아베다는 어릴 적부터 자신이 올림픽 시상대에 서 있는 모습을 그림으로 그리곤 했다”고 밝혔다. 아베다는 “내가 올림픽에 가고 싶다고 말하는 모습을 코팅한 사진도 있다”고 회상했다. 

아베다는 2012년 오스트리아 인스브루크 청소년동계올림픽에서 에리트레아 대표로 알파인 스키 네 종목에 출전했다. 넷 모두 경기 도중 탈락했지만 그의 꿈을 절반 정도 이룬 셈이었다. 다음 목표는 2014년 소치 대회 데뷔였지만 국제스키연맹(FIS) 개별 참가 자격을 충족시키지 못해 출전이 좌절됐다. “당시 영혼이 망가지는 느낌이었다”던 아베다는 절치부심했고 FIS 레이스 대회에서 차근차근 포인트를 쌓아 지난해 12월 말 평창행을 확정 지었다. 그는 지난 18∼21일 캐나다 FIS 레이스 4개 대회 중 3개에서 중도 탈락하는 등 실력은 메달권과는 한참 거리가 있다. 그러나 그는 “지구촌 사람들에게 에리트레아라는 나라가 있고, 에리트레아인들이 고통받고 있다는 사실을 알리고 싶다. 나는 에리트레아와 세계에 퍼져 있는 에리트레아 난민을 대표한다”며 평창을 향한 당찬 출사표를 던졌다. 그가 어릴 적부터 꿈꿔온 것은 올림픽 시상대가 아닌 ‘평화’였다.

이동수 기자 [e-mail]