[오늘의시선] 화재 참사 언제까지 되풀이할 것인가

과거 사례 교훈 삼아 철저한 대책 세워야/소방시설 적극 설치하게 보상체계 마련도

화마(火魔)는 우리에게 정신을 차릴 시간조차도 주지 않는 것 같다. 한국 사회가 연이은 화재로 불안에 떨고 있다. 제천화재참사가 일어난 지 한 달이 채 지나지도 않았는데 또다시 대형 참사가 발생하고 만 것이다.

역대 최악의 화재참사는 1971년 서울 충무로 대연각호텔 화재로 사망자만도 163명이나 발생했다. 그로부터 1년 뒤 1972년에는 서울시민회관에서 화재가 발생해 51명이 목숨을 잃었다. 2008년 1월 이천 냉동 창고 화재는 40명의 희생자를 냈다. 이번 밀양 병원 화재참사는 40명에 가까운 사망자와 150명이 넘는 부상자가 발생했다. 이제는 즉흥적인 대응이나 땜질식 처방으로는 안 된다. 향후 대책을 잘 세워 다시는 이러한 화재참사가 발생하지 않도록 해야 한다.

공하성 경일대 교수·소방방재학

그러면 화재참사가 반복되지 않으려면 어떻게 해야 할까. 소방법, 건축법 등의 안전 관련법은 안전을 지키는 최소한의 기준이므로 이 법을 지킨다고 해서 위험에서 100% 자유로워지는 것은 아니다. 하지만 미국은 안전에 관한 한 전 세계적으로 가장 강력한 법으로 강제하고 있고, 일본은 스스로 안전을 지키는 문화가 자리 잡고 있다. 우리도 이제는 바꾸자.

이번 사건에서 보듯 화재발생 시 계단의 연결통로 역할을 하는 1층 출입문은 반드시 방화문으로 설치하도록 해야 한다. 불이 나면 초기에 화재를 진압할 수 있는 최적의 설비인 스프링클러설비 설치는 물론 화재발생 시 유독가스에 의한 사망자가 대부분임을 감안해 병원 등 사람이 많이 이용하는 시설에는 유독가스를 효과적으로 배출시키기 위한 제연설비를 반드시 설치해야 한다. 제연설비 설치가 부담된다면 우선 배연창설비를 설치해 화재발생과 동시에 창문을 자동으로 열리게 하여 유독가스를 자연 배기시킬 수 있도록 해야 한다. 배연창설비의 설치만으로도 유독가스를 상당수 배출시킬 수 있다는 연구결과도 있듯이 설치기준에 해당하지 않는다고 설치하지 않거나 설치를 미루는 일은 결코 없어야 할 것이다.

일반병원 등 다중이용시설이 적극적으로 소방시설 설치에 나설 수 있도록 정부 차원에서 보상체계를 마련하는 것도 중요하다. 가령 병원급 이상의 의료시설은 병원 간 경쟁이 심화돼 재정난으로 인한 부도로 이어지는 사례가 부쩍 늘어나고 있다. 이러한 상황에서 무작정 법만 강화하고 그에 대한 비용을 모두 병원에서 부담하게 하는 것은 정부에서 주장하고 있는 고통분담정책에도 위배된다 할 수 있다. 문재인 대통령은 26일 긴급수석보좌관 회의를 열어 이번 밀양화재에 대해 범정부 차원에서의 지원 대책을 마련하라고 지시했는데 입원 중이던 환자 및 그 가족뿐만 아니라 전국의 요양병원까지 포함돼야 할 것이다.

제천화재참사 이후 소방관의 사기는 바닥에 떨어져 있다. 이러한 상황은 고스란히 국민에게 돌아갈 수밖에 없다. 희생정신을 가지고 대한민국의 안전을 책임지는 소방관에게 최고의 대우보다 더욱 중요한 것은 그들이 국민에게 존중받도록 해 자신의 목숨까지 기꺼이 내걸고 최선을 다하여 국민에게 최고의 안전서비스를 제공하도록 격려를 아끼지 말자. 화재출동, 진압 및 인명구조 등에 있어서 현장의 상황은 변화무쌍하게 변하므로 비록 순간적인 판단에 의한 결과가 바람직하지 않더라도 최선을 다했다면 말이다. 2000년대 전 세계 독자들을 열광시켰던 책 ‘칭찬은 고래도 춤추게 한다’가 생각난다. 바다에서 가장 무서운 육식 동물인 범고래가 수면에서 3m나 뛰어오르는 묘기를 보여주는 비밀이 조련사의 ‘칭찬’ 한마디에 있다는 사실을 상기해볼 필요가 있다.

정부는 안전한 대한민국을 강조하지만 재난이 끊이지 않고 있다. 최근의 잇단 화재 사고는 형식적 점검, 초동대처 미흡, 안전의식 부재 등 여러 요인이 얽힌 참사라고 볼 수 있다. 우리는 숱한 대형 참사를 겪고도 아무런 교훈을 얻지 못하고 있다. 이제라도 과거 사례를 교훈 삼아 미비한 제도를 철저히 보완해 안전한 나라를 만들도록 힘써야 할 것이다.

공하성 경일대 교수·소방방재학