'한국 첫 金' 임효준 "부상으로 힘들때도 평창만 보고 달려왔다"

한국 쇼트트랙 대표팀의 임효준이 10일 강릉 아이스아레나에서 열린 2018 평창동계올림픽 쇼트트랙 남자 1,500m에서 금메달을 차지한 뒤 환호하고 있다. 
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“부상으로 힘들 때마다 저를 일으켜세워준 게 있다면 딱 하나, 평창 올림픽이었어요”

2018 평창 동계올림픽 한국 선수단에 소중한 첫 금메달을 선물한 남자 쇼트트랙의 임효준(22)이 우승 직후 남긴 말이다. ‘부활의 아이콘’이라 해도 과언이 아닐 정도로 어릴 때부터 숱한 부상에 좌절했던 임효준이 마침내 올림픽 무대 시상식의 가장 윗자리에 섰다.

임효준은 10일 강릉 아이스아레나에서 열린 쇼트트랙 남자 1500ｍ 결승에서 2분10초485의 기록으로 네덜란드의 싱키 크네흐트(2분10초555)를 따돌리고 가장 먼저 결승선을 통과하며 금메달의 영예를 안았다. 임효준의 기록은 2010 밴쿠버 올림픽에서 이정수(KBS 해설위원)가 세운 기존 올림픽 기록(2분10초949)을 0.464초 앞당긴 신기록이다.

이로써 임효준은 이번 올림픽에 출전한 145명의 ‘태극전사’ 중 가장 먼저 ‘금빛 신호탄’을 쏘아올림과 동시에 한국 쇼트트랙 역사상 22번째 금메달리스트로 이름을 남기게 됐다. 임효준의 금메달의 더욱 값진 의미를 지니는 것은 지난 2014 소치 동계올림픽에서 남자 쇼트트랙 대표팀의 ‘노메달 굴욕’을 이번 올림픽 첫 경기에서 깼다는 점이다.

10일 오후 강릉아이스아레나에서 열린 남자 쇼트트랙 1천500m에서 우승한 임효준이 시상대에 오르고 있다. 
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1500m 세계랭킹 4위에 올라있는 임효준은 예선부터 한 수 위를 기량을 자랑하며 예선과 준결승 무대를 1위로 마쳤다. 특히 중국 선수 3명과 대표팀 동료 황대헌과 함께 출전한 준결승에서는 중국 선수들이 모두 탈락하는 가운데, 황대헌과 함께 나란히 1,2위로 결승선을 통과해 결승에 오르며 이미 금메달을 예감케 했다.

결승전에서는 무려 9명의 선수가 한 트랙에 섰다. 결승전에는 소치 남자 1500m 우승자인 캐나다의 베테랑 찰스 해믈린을 비롯해 1500ｍ 세계기록 보유자인 네덜란드의 싱크 크네흐트, 헝가리의 간판 샤올린 산도르 류까지 쟁쟁한 선수들이 도사리고 있었다.

임효준은 레이스 초반 중하위권에서 황대헌과 선두 추격을 엿보다 9바퀴를 남긴 상황에서 나란히 속도를 올렸다. 임효준과 황대헌이 선두를 놓고 자리바꿈을 이어가는 가운데 4바퀴를 남기고 네덜란드의 크네흐트가 무섭게 치고 오르며 선두를 낚아챘다. 하지만 임효준은 곧바로 크네흐트를 따돌리고 선두를 되찾은 뒤 안정된 질주로 가장 먼저 결승선을 통과하고 두 손을 번쩍들었다. 임효준은 경기가 끝난 뒤 플라워 세리머니에서 오른손 검지손가락으로 1위를 표시하며 챔피언의 위용을 과시했다.

10일 오후 강릉 아이스아레나에서 열린 2018 평창동계올림픽 쇼트트랙 남자 1,500m 결승에서 한국의 임효준, 황대헌이 레이스를 펼치고 있다.
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한편, 1500m에서 현재 세계랭킹 1위에 올라있는 ‘고교생 스케이터’ 황대헌(19)은 두 바퀴를 남기고 넘어지면서 아쉽게 메달 획득을 다음으로 미루게 됐다.

시상식을 마치고 믹스드존 인터뷰에 나선 황대헌은 “지금도 이 사실이 믿기지 않고, 실감이 나지 않는다”고 입을 뗀 뒤 “예선을 치르면서 자신감이 생겼고, 다른 선수들의 스케이트 타는 모습을 지켜보니 준결승에서만 잘 통과하면 우승할 수 있겠다는 생각이 들었다”고 소감을 밝혔다. 이어 “주변에 정말 많은 분들이 도와주셨다. 감독, 코치님 그리고 대표팀 동료들까지 모두 감사드린다”면서 “5000m 계주가 다음에 열리는데, 그 종목만큼은 절대 포기하고 싶지 않다. 대표팀 동료들과 다 함께 시상대의 가장 높은 곳에 서고 싶다”고 덧붙였다.

임효준의 결승전 전략은 ‘무심’이었다. 임효준은 “전략이 딱히 없었다. 왜냐하면 전략을 미리 세우면 그것을 이행하려다 오히려 경기가 꼬일 수도 있기 때문이다. 결승 전에 (황)대헌이와도 특별한 말 없이 ‘잘 하자’라고만 말했다. 대헌이와 함께 시상식에 섰으면 더 좋았을 텐데 아쉽다”고 말했다.

임효준의 금메달에 가장 큰 고비는 중국 선수 3명과 함께 하는 준결승이었다. 임효준 역시 준결승을 떠올리면서 “큰일났다 싶었다. 어떻게 이렇게 조배치가 되나 했다. 차라리 나 혼자 타면 중국 선수들의 견제를 뚫기 쉽다. 대헌이의 통과도 신경써야 하고, 내 레이스도 신경써야 하고, 중국 선수들까지 신경써야 해서 난감했다”고 밝혔다.

임효준의 쇼트트랙 인생은 그야말로 ‘오뚝이’다 크고 작은 수술을 7번이나 겪었기에 이번 금메달은 더욱 값졌다. 임효준은 “2년 전 허리 골절 때는 정말 스케이트를 그만 타고 싶었다”면서 “그래도 제게 명확한 꿈이 있었다. 그게 바로 평창 올림픽이었다. 쇼트트랙을 시작할 때부터 평창 올림픽 하나만 바라보고 달려왔다. 그래서 지금 이 순간 더욱 기쁘다”라고 말했다.

이제 내친김에 다관왕에 도전할 수 있는 자격을 얻은 임효준. 그러나 이번 우승 때처럼 욕심을 내지 않겠다고 단언했다. 임효준은 “코치님이 제게 말하길 ‘너는 뭘 하려고 하면 안된다. 그냥 욕심내지 말고, 네 스케이트만 타라’라고 조언해주신다. 그 말처럼 500m와 1000m, 그리고 5000m 계주까지 욕심없이 타겠다”고 각오를 다졌다.

강릉=남정훈 기자 [e-mail]