[세계인] 30대에 6조원대 부호 등극한 ‘흙수저’ 출신 장방신

中 인터넷 교육업체 하오웨이라이 장방신 대표 / 친구 2명과 창업한 ‘작은 공부방’… “잘 가르친다” 입소문에 대박 / 15년 만에 中 대표 교육기업 성장… 2010년에는 美 뉴욕증시 상장 / 한국 KTB네트워크 지원 받기도

미국 증시에 상장한 중국 인터넷 교육업체 하오웨이라이(好未來·TAL Education Group)의 장방신(張邦鑫·38·사진) 대표는 자수성가한 ‘20·30세대’ 부호의 대표주자다. 이른바 ‘흙수저’ 출신인 그는 지난해 중국 부자를 연구하는 후룬(胡潤)연구원이 발표한 ‘2017년 바링허우(80년대생) 세대 부자’ 1위에 올랐다.

30대인 그의 자산은 무려 400억위안(약 6조5700억원)이다. 중국 교육계 대부인 위민훙(?敏洪) 신둥팡(新東方) 회장을 제치고 업계 최고 부호에 등극했다. 2003년 대학원 동기 2명과 함께 시작한 ‘작은 공부방’은 15년 만에 직원 2만6000여명을 거느린 중국의 대표 인터넷 교육 기업으로 성장했다.

장방신의 창업 과정은 꽤 흥미롭다. 그는 쓰촨(四川)대학에서 생명과학을 전공한 뒤 2002년 베이징대학 석사과정에 진학했다. 가난한 고학생인 그는 가장 힘들다는 석사과정 1년 차에 무려 7개의 아르바이트를 했다. 생계를 위한 ‘폭풍’ 아르바이트는 중국 최고의 인터넷 교육 기업을 세우고 성장시키는 데 밑거름이 됐다고 그는 밝혔다. 당시 장방신은 학원 두 곳에서 강의를 맡았고, 3건의 개인과외를 따로 했다. 인터넷으로 온라인 문답과외를 하면서 홈페이지 관리도 도맡았다.

아르바이트에 매몰될 무렵 창업을 생각했다. 대학원 동기들과 아오수왕(奧數網)이라는 오프라인 병행 온라인 교육 사이트를 개설, 수학 과외를 시작했다. 학구열이 남다른 중국 학부모들 사이에 “잘 가르친다”는 입소문이 퍼졌다. 소문이 확산할수록 그의 공부방 규모도 커졌다. 겨우 반 평균 정도인 학생이 장방신의 공부방을 다니고는 최상위권이 됐다는 후기가 이어지면서 인기가 치솟았다. 공부방 등록 날, 밤을 지새우는 부모가 생길 정도였다고 그는 회고했다. 장방신은 최근 중국 언론과 인터뷰에서 “지금도 창업 초기를 생각하며 초심을 잃지 않도록 노력하고 있다”고 전했다.

창업 초기 공부방의 성공에 힘입어 그의 회사는 2005년 쉐얼쓰(學而思)로 이름을 바꾸고, 초·중등생을 상대로 하는 전문학원으로 변모했다. 회사 급성장과 맞물려 2010년 미국 뉴욕증시에도 상장했다. 신둥팡에 이어 두 번째로 미국 증시에 상장한 중국 교육업체가 됐다.

2013년에 ‘좋은 미래’라는 의미의 하오웨이라이로 회사명을 다시 변경했다. 현재 회사 임직원은 2만6000여명, 온라인 회원 수는 3500만명에 달한다. 중국 37개 도시에서 400만명이 넘는 학생에게 오프라인으로 과외서비스를 제공하고 있다.

장방신은 한국과의 인연이 적지 않다. 2005년 쉐얼쓰로 회사명을 바꾸고 본격적인 교육전문 학원을 표방하며 사업을 시작했다. 하지만 마땅한 투자자가 나타나지 않아 규모 확장에 애를 먹었다. 이때 국내 벤처투자기업인 KTB네트워크가 2009년 세 차례에 걸쳐 모두 126억원을 지원했다. 2010년 뉴욕증권거래소 상장에도 상당한 도움을 줬다고 한다.

폭발적으로 성장하는 중국 온라인 교육시장 환경도 그의 성공을 거들었다. 지난해 중국 온라인 시장 규모는 1560억위안(약 26조원)으로, 전년 대비 27.3% 증가했다. 2019년 시장 규모는 2600억위안에 이를 것으로 관측된다.

하오웨이라이는 과외라는 전통산업에 인터넷을 결합, 교육 수요자의 접근성을 끌어올려 ‘대박’ 기업이 됐다. 중국 경제의 고속성장과 맞물려 교육에 관심을 갖는 중산층이 폭발적으로 증가한 것도 밑바탕이 됐다. 자녀에게 보다 좋은 교육 환경을 경험시켜주고 싶은 부모의 교육열이 회사를 끌어올린 것이다. 중국 언론은 1억명에 달하는 모바일 인터넷 이용자가 하오웨이라이의 잠재적 고객으로서 앞으로 회사 성장의 동력이 될 것이라고 23일 전망했다.

베이징=이우승 특파원 [e-mail]