[신병주의역사의창] 600년 전 태종의 선택

‘택현’ 내세워 충녕, 세자로 책봉/ 스스로 상왕 올라 울타리 역할

지금부터 600년 전인 1418년 6월 태종의 장남으로 세자 자리에 있던 양녕대군이 폐위되어 경기도 광주(廣州)로 추방되었다. 11세에 세자로 책봉된 지 14년 만의 일이다. 당시의 정황을 ‘태종실록’에서는 “세자 이제(李?·양녕대군)를 폐하여 광주에 추방하고 충녕대군으로 왕세자를 삼았다.” 유정현은 말하기를, “신은 배우지 못하여 고사를 알지 못합니다. 그러나, 일에는 권도(權道)와 상경(常經)이 있으니, 어진 사람을 고르는 것이 마땅합니다” 하고, 박은(朴?)은 말하기를, “아비를 폐하고 아들을 세우는 것이 예 제도에 있다면 가(可)합니다만, 없다면 어진 사람을 골라야 합니다”고 기록하고 있다.

어진 사람을 고르는 것, ‘택현(擇賢)’이 마땅하다는 의견이 이어졌고, 태종은 결국 신하들의 의견을 받아들이는 방식으로 세자의 폐위를 결정하였다. 그리고 양녕을 대신하여 세 번째 아들 충녕이 태종의 후계자가 되었다.

신병주 건국대 교수·사학

14년 동안 왕세자의 신분에 있었던 양녕대군이 폐위된 까닭은 무엇보다 부왕인 태종과 성격이 맞지 않았다. 치밀하고 엄격한 성격의 태종에 비해 양녕은 호방하면서도 풍류를 즐기는 스타일이었다. 글공부보다는 사냥이나 풍류에 관심이 많았다. 글공부를 게을리 하여 주변의 사람들도 곤란을 겪었다. 공부를 게을리 하면서 양녕은 기생들과 갖은 염문의 주인공이 되었다. 1410년 17세 때 명나라 사신을 접대하는 자리에서 기생 봉지련(鳳池蓮)을 보고 바로 궁궐로 불러들였다. 1413년에는 평양 기생 소앵(小?)을 세자궁에 들인 것이 발각되어 태종을 분노하게 했다. 태종의 계속되는 경고에도 양녕의 방탕한 생활은 계속되었고, 양녕이 전 중추부사 곽선(郭璇)의 첩 어리와의 사이에 자식까지 낳자 태종의 인내심은 한계에 이르렀다.

태종이 세자의 폐위를 결정한 것에는 양녕의 기행(奇行)도 문제였지만 무엇보다 셋째 아들 충녕에 대한 믿음이 큰 작용을 했다. 항상 성실하고 진지한 자세로 학문에 열중하고 인품도 훌륭했던 충녕의 됨됨이를 알고 있던 태종은 자신의 후계자로 충녕을 마음에 두고 있었다. 풍류생활에 빠진 양녕이나, 불교에 심취했던 둘째 효령에 비해 셋째 충녕은 태종의 든든한 버팀목이었다. 태종은 왕의 자리는 장자세습이 원칙이지만, 특별한 상황에서는 능력이 중요하다는 점을 강조하였고, 결국 택현의 논리로 충녕을 후계자로 지명했던 것이다. 태종은 충녕을 왕세자로 책봉한 지 두 달 만에 스스로 상왕이 되고, 세종에게 왕위를 물려주었다.

왕이 승하한 후 왕세자가 왕으로 즉위하는 관례를 깨고 태종이 왕위를 물려준 것은 자신의 사후에 혹시라도 있을지 모를 왕위 계승 분쟁을 원천적으로 차단하기 위해서였다. 일반적으로 조선시대 왕의 즉위식은 경축할 만한 행사가 아니었다. 즉위식은 선왕의 장례식에 수반되는 의식이었기에 즉위한 왕들은 슬픔을 주체하지 못하였다.

그러나 1418년 8월 11일 경복궁 근정전에서 행해진 세종의 즉위식은 상왕인 태종과 함께 하는 그야말로 기쁨이 넘치는 축제 의식이었다. 태종의 상왕 시절 세종은 이종무로 하여금 왜구의 근거지인 대마도를 정벌하게 하는가 하면, 장인 심온을 처형함으로써 외척이 권력을 행사하지 못하도록 원천 차단했다. 세종이 안정되게 왕권을 행사할 수 있도록 하는 데 큰 힘이 되어준 것이었다.

세종은 폐위된 후에도 기행을 일삼는 형님 양녕의 허물을 덮어주는 우애를 보여주었다. ‘세종실록’에는 “형이 나이가 이미 많았으니 반드시 소년 기습(少年氣習)이 없어졌을 것이라 하여, 한양 집으로 불러 돌아오게 하여 날마다 친히 대접하되, 조금도 혐의하거나 간격이 없어 하니, 여러 신하들이 비록 옳지 않음을 고집하여도, 왕이 모두 듣지 않고 두 형을 섬기되, 반드시 인정과 예절을 다하였다”고 평하여 세종의 형제애와 온화한 인품을 잘 보여주었다. 세자의 자리에서 물러난 양녕은 서울을 벗어나 관악산 연주대 등지에서 풍류생활을 하면서 69세로 생을 마감하였다. 양녕은 세종 사후에도 12년을 더 살았다. 왕으로 있던 동생 세종보다 양녕이 장수한 것은 정치에 대한 모든 미련을 훌훌 떨쳐버리고 자유롭게 살아간 덕분이 아닐까?

신병주 건국대 교수·사학