[특파원리포트] 외교로 지지율 회복한 아베의 승부수

납치문제로 50%대 복귀… 국회 회기 연장 장기집권 노려

‘떡도 먹어 본 놈이 먹는다’는 말이 있다. 그래서일까. 일본 국민은 ‘외교는 역시 아베 신조(安倍晋三) 총리’라는 생각을 하는 듯하다.

지난 22∼24일 니혼게이자이신문의 여론조사 결과를 보면 흥미롭다. 아베 총리가 자신의 친구가 운영하는 사학법인 ‘가케학원’의 수의학부 신설 허가 과정에 영향력을 행사했다는 의혹과 관련해 아베 총리 측의 해명을 “납득할 수 없다”는 응답이 70%에 달했다. 이 문제는 올해 2월까지만 해도 56%에 달했던 아베 내각 지지율을 40% 초반까지 끌어내린 ‘사학스캔들’ 중 하나다. 이런 치명적인 문제가 전혀 해결되지 않은 상황인데도 아베 내각 지지율은 이번 조사에서 52%로 한 달 전보다 10%포인트나 상승했다.

우상규 도쿄특파원

지지율 상승 요인은 아베 총리의 외교 수완에 대한 기대감이다. 아베 내각을 지지하는 이유로 ‘국제 감각이 있다’는 응답이 37%로 가장 많았다. 주목할 점은 정작 아무런 성과도 아직 거둔 게 없다는 것이다. 사학스캔들로 궁지에 몰린 아베 총리가 국내에서 돌파구를 찾지 못하자 외교 분야를 부각시켜 국민의 시선을 돌리려 한 전략이 적중했다는 분석도 나온다. 그가 ‘북한의 일본인 납치 문제를 해결하겠다’고 선언했을 뿐 일본 정부는 북한과의 공식 대화 채널도 아직 마련하지 못했다. 아베 총리가 도널드 트럼프 미국 대통령에게 달려가 ‘김정은 북한 국무위원장과의 정상회담 때 납치 문제를 의제로 삼아 달라’고 요청했고, 트럼프 대통령이 북·미 정상회담 후 기자회견에서 ‘김 위원장에게 얘기했다’고 말한 게 성과라면 성과다.

그러나 성과가 있든 없든 ‘외교’가 일본 국민의 관심사가 되는 것만으로도 아베 총리에게는 큰 힘이 된다. 총리직이 걸린 오는 9월 자민당 총재선거를 앞두고 “아베 총리가 외교는 잘하니까 계속 맡겨야 한다”, “지금은 교체 상황이 아니다” 같은 여론이 일본 내에서 생겨날 수 있기 때문이다. 특히 이 선거에 출마할 것으로 예상되는 다른 후보들은 납치 문제와 큰 연관이 없지만 아베 총리는 다르다. 그는 관방 부장관이던 2002년 양국 합의에 따라 일시 귀국한 납북 일본인들을 돌려보내지 않으면서 국민적 영웅이 됐고, 이 사건은 그가 총리 자리에 오르는 발판이 됐다. 일본 정치권에서는 ‘납치 문제가 해결될 수 있다’는 기대감이 선거 때까지만 유지되면 아베 총리의 당선 가능성이 크다는 분석이 우세하다.

아베 총리는 지난 20일 끝날 예정이던 정기국회 회기를 다음달 22일까지 연장하며 장기집권을 위한 승부수를 던졌다. 사학 스캔들로 야당 의원들의 집중 공세에 시달려온 만큼 서둘러 국회를 끝내고 싶은 마음도 있었을 것이다. 하지만 ‘일하는 방식 개혁’ 등 주요 법안을 통과시켜 ‘실적’을 쌓을 필요가 있었다. 또 국회 회기 중 총재선거 활동을 자제하는 자민당의 관례를 고려해 라이벌의 선거활동을 견제하려는 목적도 담겨 있는 것으로 보인다. 연장 국회가 끝나고 자민당 총재선거까지 선거운동을 할 시간이 많지 않아 다른 후보가 자민당 안에 고착된 ‘아베 1강’ 구조를 뒤집기가 쉽지 않기 때문이다.

하지만 국회 회기 연장은 자충수가 될 수 있다는 지적도 나온다. 사학 스캔들과 관련해 새로운 사실이 드러날 경우 자민당 내 다른 파벌들이 등을 돌릴 수도 있기 때문이다. 야당들도 잔뜩 벼르고 있다. 그러나 아베 총리는 총재 선거 투표권이 있는 자민당 의원과 당원들은 어지간한 문제로는 자신에게 등을 돌리지 않는다고 믿고 있는 듯하다. 아베 총리의 정치 운명을 건 ‘도박’이 성공을 거둘 수 있을까. 석 달 정도 지나면 알게 될 그 결과가 벌써 궁금하다.

우상규 도쿄특파원